Un uomo non vedente, che ha lanciato una pagina di crowdfunding per la morte del suo precedente compagno canino, è stato abbinato a un Labrador di due anni.
“Il suo nome è Vilma ed è un fascio di gioia. Incontrarla è stato amore a prima vista”, ha dichiarato Andrew Mark George, pochi giorni dopo essere tornato dalla scuola di addestramento per cani guida in Norvegia dove ha incontrato Vilma per la prima volta.
“Quando ho camminato con lei, ho sentito immediatamente di aver riacquistato la mia indipendenza”, ha detto.
“Per quasi due anni sono stato dipendente da amici e familiari, quindi questa è la mia ultima luce nel buio”, ha detto.
Ad agosto, George, un fisioterapista britannico di 42 anni trasferitosi a Malta sei anni fa, ha lanciato una pagina di crowdfunding per raccogliere 40.000 euro dopo che il suo cane guida, Briar, è morto per un improvviso attacco di cuore tra le braccia del suo affezionato proprietario.
Oltre a essere devastato, la morte di Briar è stata un’ulteriore perdita della sua indipendenza. Ora ha un’altra possibilità di riconquistarla con Vilma.
“È stato davvero emozionante, perché ho provato sentimenti contrastanti. Dicevo addio a Briar ma davo il benvenuto a una nuova migliore amica, un fascio di divertimento ed energia”.
All’età di tre anni, a George è stata diagnosticata una malattia degli occhi chiamata Retinite Pigmentosa, una condizione che distrugge lentamente la retina, causando la cecità.
A vent’anni la sua vista è peggiorata ed è stato registrato come cieco legale. Si rivolse all’associazione UK Guide Dogs, che finanziò il suo cane guida, Briar. Il pastore tedesco è entrato nella sua vita all’inizio dei 30 anni e gli ha dato l’indipendenza di cui aveva bisogno.
Nel 2017 George si è trasferito a Malta con il figlio di cinque anni, la figlia di sette e Briar. Lavora come fisioterapista nella sua clinica di Mellieħa.
Dopo la morte di Briar, avvenuta l’anno scorso, George ha fatto nuovamente domanda al Guide Dogs UK per ottenere un cane sostitutivo, ma non ha più i requisiti per ottenerne uno perché ora è residente a Malta. È in lista d’attesa presso la Malta Guide Dog Foundation, ma avrebbe potuto aspettare mesi o addirittura anni per un sostituto.
Alla ricerca disperata di una soluzione, si è rivolto alla Federazione internazionale dei cani guida, che gli ha fornito i contatti di varie scuole per cani guida in Europa. Ha contattato la Lund Guide Dog School, in Norvegia, che si è offerta di aiutarlo.
“Mi hanno chiesto se Malta sarebbe stata in grado di finanziare il cane e ho spiegato che qui non c’è assistenza, quindi sto raccogliendo i fondi da solo. Hanno risposto immediatamente con un’azione e non potevo chiedere un team più professionale per aiutarmi”, ha detto.
I cani guida addestrati professionalmente costano circa 40.000 euro a causa del livello di addestramento richiesto. L’addestramento di un cane guida richiede in media un anno e mezzo.
George ha quindi lanciato la campagna di crowdfunding che è stata riportata dal Times of Malta.
“Dopo la pubblicazione dell’articolo, ho ricevuto un’enorme quantità di aiuti. Mi mancano ancora 14.000 euro, ma ci sono quasi. Devo trovare un modo per realizzarlo”, ha detto.
Quando ha contattato la Scuola per cani guida di Lund, gli hanno detto che avrebbero potuto avere un cane adatto al suo stile di vita.
Così, all’inizio del mese, si è recato in Norvegia con un amico e ha incontrato Vilma.
“È stato davvero emozionante, perché provavo sentimenti contrastanti. Dicevo addio a Briar ma davo il benvenuto a un nuovo migliore amico, un fascio di divertimento ed energia”.
Pur non potendo vedere Vilma, i due sono entrati subito in sintonia: “La sentivo ansimare per l’eccitazione e percepivo la sua vera gioia. Quando mi sono chinato, ha appoggiato la testa al mio fianco e poi all’altro. Potevo sentire le sue zampe che giravano sul pavimento e la sua coda che scodinzolava”.
Poi ha fatto una passeggiata con Vilma per le strade del villaggio norvegese ed è stato un successo immediato.
“Mi sono subito sentito di nuovo me stesso”.
Ha anche partecipato a un percorso a ostacoli in una foresta e Vilma lo ha tenuto al riparo dall’inciampare e dal battere la testa sui rami.
Ora George è tornato a Malta. Il piano prevede di tornare in Norvegia per una settimana di allenamento alla fine di novembre, dopodiché torneranno insieme a Malta con Vilma e un allenatore, per un ulteriore allenamento a Mellieħa.
“Se tutto va bene, Vilma incontrerà i miei figli poco prima di Natale”, dice.
