Recessione rimandata! È il momento di festeggiare?

Quando i più potenti banchieri centrali del mondo, circondati da funzionari governativi ed economisti, si sono riuniti il mese scorso a Jackson Hole, nel Wyoming, volevano sentire gli ultimi sibillini accenni su quando l’inarrestabile aumento dei tassi di interesse negli Stati Uniti sarà terminato.

Tutte le altre economie non sono altro che una funzione delle politiche dei tassi di interesse della Federal Reserve, ineluttabilmente legate agli Stati Uniti attraverso i tassi di cambio e le ragioni di scambio.

La situazione dell’inflazione negli altri paesi può evolvere in modo diverso e presentare caratteristiche diverse, ma alla fine le loro decisioni rispecchieranno quelle americane. Le valute indebolite dall’aumento dei tassi di interesse statunitensi e quindi da un dollaro più forte continueranno a importare inflazione finché la Fed aumenterà i tassi.

Gli osservatori del mercato sono come lettori di foglie di tè, che cercano di indovinare il percorso dell’inflazione e il rischio di recessione causato dalla stretta monetaria. Trovo molte delle loro osservazioni sconcertanti. Secondo una visione un po’ arbitraria, un’inflazione che si aggira intorno al due per cento all’anno è positiva e tutto ciò che supera questo valore, ad esempio il tre per cento, distrugge i redditi e i risparmi.

Si tratta, ovviamente, di un’assurdità. Anche un’inflazione moderata sta corrodendo il nostro potere d’acquisto. Al due per cento, il nostro reddito attuale varrà la metà tra 36 anni. Come ho già sostenuto in precedenza, se i redditi e gli utili aziendali aumentassero in linea con l’inflazione non ci sarebbe molto da lamentarsi. Quando i redditi reali diminuiscono, i consumatori ne risentono; se gli stipendi aumentano costantemente in eccesso rispetto all’inflazione misurata, si alimenta un eccesso di domanda che non può essere soddisfatto completamente dall’offerta e alimenta sempre di più l’inflazione. Quando le persone sono ricche, non si preoccupano di pagare un po’ di più.

È questo che preoccupa la maggior parte dei banchieri centrali. Essi guardano con sospetto ai miglioramenti salariali (ora per lo più concentrati nel settore dei servizi) in eccesso rispetto agli “aumenti di produttività” – un’espressione che indica che le stesse mani producono di più, facendo così coincidere l’aumento della domanda con la crescita dell’offerta.

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Nel settore dei servizi questo è un po’ azzardato. I medici o i camerieri non possono scalare la loro professione faccia a faccia come possono fare i produttori di microchip o di widget applicando nuove tecnologie e investendo in capitale sociale.

Il risultato migliore che tutti si augurano è quindi che la pandemia e le carenze di approvvigionamento indotte dalla guerra si attenuino, cosa che avviene, e che un’economia in rallentamento faccia scendere la domanda di salari. Se posso permettermi di più perché le cose costano di meno, mi sentirò meno sfruttato quando faccio acquisti. Gli aumenti salariali non sono più così necessari.

Per non cadere nella stessa trappola di pensiero della maggior parte degli economisti: Se l’inflazione si fermasse, cioè tornasse al 2% annuo come ci aspettiamo alla fine del prossimo anno (si spera non per un crollo dell’economia, ma per un semplice raffreddamento), ciò non significa che i prezzi torneranno al punto in cui erano prima. La paura dell’inflazione potrebbe essere passata, ma i nostri prodotti alimentari saranno ancora più costosi di quanto non lo siano mai stati. Se il costo di un uovo raddoppia da un anno all’altro e poi costa lo stesso l’anno successivo, l’inflazione misurata sarà pari a zero. Ma l’uovo è comunque più caro.

I banchieri centrali, incaricati di spegnere l’inflazione, operano con un ritardo temporale. Rendendo il denaro più costoso, sperano di smorzare i tempi del boom post-pandemia. Sembra funzionare. I produttori riducono i prezzi e gli ordini, la produzione rallenta, i posti di lavoro non sono più così abbondanti, i licenziamenti aumentano, i prezzi delle case scendono, i capitali per le imprese sono più difficili da reperire, i laureati faticano a trovare lavoro, le imprese guadagnano meno (ad eccezione del produttore di chip Nvidia).

La Germania, la potenza industriale europea, è in crisi. Ha smesso di crescere. La Cina, incongruamente additata come l’uomo malato dell’Asia (cresce ancora a velocità comparabile), deprime i profitti del settore minerario ed energetico. Eppure la lotta all’inflazione non è finita e la paura di rinvigorirla è ancora presente.

È inoltre difficile stabilire quanto del rallentamento dell’inflazione sia dovuto a fattori esterni e naturali. Le mascherine chirurgiche e i guanti di gomma costano sicuramente meno oggi rispetto a due anni fa. Presto lo faranno anche le tariffe aeree. Oppure, una nota più seria: l’energia ha digerito l’assalto russo.

Le maschere chirurgiche e i guanti di gomma sono sicuramente più economici oggi rispetto a due anni fa. Presto lo faranno anche le tariffe aeree – Andreas Weitzer

E se la stretta monetaria si fermasse troppo tardi?

A complicare il quadro c’è il fatto che il credito sempre più costoso colpisce in modo diseguale l’industria e i consumatori. Molte aziende, in preda al panico per il blocco totale dell’economia, hanno preso in prestito denaro a condizioni molto convenienti per evitare il disastro.

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Gran parte di questo cuscino di sicurezza si è rivelato obsoleto. Tuttavia, le aziende continuano a disporre di vasti fondi di liquidità, scrollandosi di dosso l’aumento del costo del credito di cui non hanno bisogno per il momento. I profitti di riapertura, spesso esorbitanti, hanno fornito una sicurezza finanziaria ancora maggiore.

Neanche i proprietari di case che hanno mutui a tasso fisso garantiti in tempi più convenienti, o quelli che hanno pagato i loro mutui, sentono la pressione. Tuttavia, l’aumento del debito delle carte di credito e la crescita delle morosità aziendali e personali sono segnali di allarme.

La visione popolare di un “atterraggio morbido” – un’economia che si raffredda solo per tornare a una crescita più sostenibile – potrebbe essere un pio desiderio. Il rischio di un eccessivo irrigidimento da parte delle autorità finanziarie è anche radicato nella falsa convinzione che l’inflazione possa sempre essere domata frenando la domanda. I fattori in gioco a lungo termine sono difficili da decifrare.

Per decenni la Cina, in quanto officina del mondo, ha esportato deflazione. La sua forza lavoro a basso costo e la sua crescente abilità manifatturiera hanno reso disponibili beni di consumo a costi sempre più bassi. Con l’aumento del benessere, i loro lavoratori non sono più così a buon mercato.

il “disaccoppiamento”, il “friend-shoring”, l’accorciamento delle catene di fornitura e i magazzini strategici aumenteranno inevitabilmente i costi di produzione. Le spese di guerra in corso avranno effetti inflazionistici. Così come, salvo un salto tecnologico, gli effetti dell’invecchiamento della forza lavoro, che si riduce sempre più, e l’inesorabile aumento dei costi dell’assistenza sociale e delle cure mediche.

Il cambiamento climatico e il tentativo di prevenire o almeno mitigare il suo impatto avranno le loro dinamiche inflazionistiche. L’essiccazione delle terre coltivabili aumenterà inevitabilmente il prezzo dei prodotti alimentari, così come le inondazioni, le tempeste tropicali, gli incendi, i parassiti e l’esaurimento dei livelli delle falde acquifere.

Per vedere cosa succede in ogni angolo del mondo, basta guardare i nostri agricoltori a Malta.

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Poiché abbiamo lasciato che fosse troppo tardi per combattere il cambiamento climatico in modo più economico, la corsa alle materie prime e alle tecnologie necessarie per passare a forme più sostenibili di generazione di energia imporrà a tutti noi costi aggiuntivi e inflazionistici. Non mi è chiaro come questi fattori di costo esterni, che accelerano l’inflazione, possano essere domati da una stretta monetaria sulla domanda. Viviamo ancora in tempi buoni in cui la domanda folle è il nostro unico grattacapo.

Per noi investitori al dettaglio, l’aumento dei tassi d’interesse, o i tassi d’interesse “più alti per più tempo”, hanno il doppio effetto paralizzante di abbassare i prezzi delle obbligazioni e deprimere le valutazioni dei mercati azionari. Dovremo fare i conti con anni di guadagni inferiori alla media. Non possiamo farci molto. Speriamo che la paura di tassi d’interesse sempre più alti, tanto auspicata in tempi di tassi zero, finisca presto.

Andreas Weitzer è un giornalista indipendente con sede a Malta.

Lo scopo di questa rubrica è quello di ampliare le conoscenze finanziarie generali dei lettori e non deve essere interpretata come una consulenza sugli investimenti o sulla compravendita di prodotti finanziari.

andreas.weitzer@timesofmalta.com

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