Rifornimento delle navi alle origini di Malta

Nel corso del XIX e dell’inizio del XX secolo, Malta si è posizionata come una delle principali stazioni di coalizione del Mediterraneo.

Le grandi navi funzionavano con motori a vapore, che consumavano enormi quantità di carbone.

La vasta flotta da guerra britannica, le navi da guerra, le navi mercantili e le navi passeggeri divoravano carbone come se non ci fosse un domani. Malta divenne il porto d’elezione dove le navi cercavano di saziare l’insaziabile appetito.

Il rifornimento delle navi non era affatto piacevole. Comportava un lavoro manuale massacrante, l’esposizione alla sporcizia, un cancro ai polmoni devastante, il pericolo e una remunerazione misera per gli “indigeni”.

Nonostante il deficit di glamour che lo circonda, il rifornimento marittimo è riuscito a diventare il soggetto di un numero considerevole di cartoline commerciali. Gli “indigeni” svolgevano il lavoro sporco, gli importatori di carbone maltesi si univano ai mega ricchi e le navi venivano servite senza problemi.

Il coaling delle navi ha arricchito anche la lingua maltese. Ancora oggi usiamo la frase għandu l-faħam miblul. Perché?

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I lavoratori escogitarono dei modi per integrare i loro redditi medi. Le chiatte di carbone che si avvicinavano alle navi, generalmente aperte e sovraccariche, rendevano facile rovesciare in mare alcuni carboni. Ancora, le ceste di vimini troppo piene che i braccianti tenevano in equilibrio sulle spalle o sulla testa mentre salivano le scale o le tavole dalla chiatta alla nave “perdevano” alcuni carboni in mare durante il transito.

Dopo la partenza della nave, i sommozzatori recuperavano il carbone dal fondo marino, asciugavano i grumi per rivenderli – carbone umido: faħam miblul – qualcosa di ingannevole da nascondere. Il commercio clandestino di carbone umido rubato e di qualità inferiore divenne una pratica commerciale accettabile.

Le potenti corazzate venivano spesso fotografate con i fumaioli che sprigionavano un denso fumo nero, un inquinante catastrofico. Forse ritenevano che questo rafforzasse l’immagine macho delle macchine da guerra.