Nuove scoperte sui moscerini della frutta

La prole delle mosche è stata anche in grado di partorire senza accoppiarsi, dimostrando che la caratteristica potrebbe essere trasmessa per generazioni, in un’altra prima rivelata in uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology .

Il parto verginale, chiamato anche partenogenesi, è raro ma non inedito nel regno animale.

Le femmine di alcuni animali che depongono le uova – come lucertole e uccelli – sono in grado di partorire senza accoppiarsi, di solito più tardi nella vita, quando non ci sono maschi disponibili.

“Per la prima volta, gli scienziati sono riusciti a indurre un parto vergine in un animale che di solito si riproduce per via sessuale: il moscerino della frutta Drosophila melanogaster”, ha dichiarato l’Università di Cambridge.

Il mese scorso gli scienziati hanno rivelato che una femmina di coccodrillo in uno zoo del Costa Rica, che non era mai stata vicina a un maschio, ha deposto un uovo contenente un feto completamente formato, il primo parto vergine registrato per il rettile.

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La riproduzione sessuale di solito prevede che l’uovo di una femmina sia fecondato dallo sperma di un maschio. Nella partenogenesi, invece, la femmina sviluppa l’uovo in un embrione da sola.

Alexis Sperling, ricercatrice dell’Università britannica di Cambridge e autrice principale del nuovo studio, ha dichiarato all’AFP di aver voluto studiare le nascite vergini da quando la sua mantide religiosa ne ha avuta una.

Nel tentativo di trovare una causa genetica del fenomeno, la Sperling e alcuni ricercatori statunitensi hanno deciso di sperimentare sul moscerino della frutta Drosophila melanogaster.

La mosca, che si riproduce normalmente per via sessuale, è uno degli animali più studiati per la ricerca genetica, il che significa che hanno potuto sfruttare più di un secolo di conoscenze.

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In primo luogo, il team ha sequenziato i genomi di due ceppi di un altro moscerino della frutta, Drosophila mercatorum. Un ceppo si riproduce esclusivamente tramite parto verginale, mentre l’altro ha bisogno di un maschio.

I ricercatori hanno quindi confrontato i risultati, con l’obiettivo di individuare i geni alla base delle nascite vergini.

Hanno quindi manipolato i geni della Drosophila melanogaster per farli corrispondere a quelli del suo parente stretto.

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Il risultato è stato “mosche completamente partenogenetiche, con mia grande gioia”, ha detto Sperling.

La ricerca, durata sei anni, ha coinvolto più di 220.000 moscerini della frutta.

Se le mosche geneticamente modificate avevano accesso ai maschi, si riproducevano normalmente.

Ma tra quelli tenuti in isolamento, l’1 o il 2% ha apparentemente rinunciato a vedere un maschio a metà della sua vita – circa 40 giorni – e ha avuto un parto vergine.

I loro figli – che erano tutti femmine, come nel caso di tutte le nascite vergini – hanno avuto dei piccoli a un ritmo simile.

Sperling ha detto che questa impresa sarebbe stata quasi impossibile da realizzare in qualsiasi altro animale, data la ricchezza di dati sui moscerini della frutta e la difficoltà di studiare la partenogenesi.

I mammiferi – compresi gli esseri umani – non sono comunque in grado di avere parti vergini perché la loro riproduzione richiede alcuni geni dallo sperma.

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Ma Sperling ha detto che probabilmente molti più animali sono in grado di avere parti vergini di quanto si sappia attualmente, indicando la recente scoperta del coccodrillo.

E anche se si pensa che il parto verginale sia “l’ultimo sforzo” per mantenere in vita una specie, questa teoria non è stata dimostrata.

Herman Wijnen, ricercatore dell’Università britannica di Southampton non coinvolto nello studio, ha dichiarato che si tratta di un risultato “entusiasmante perché dimostra come la partenogenesi possa evolversi in una specie a riproduzione sessuale come strategia di riserva per le femmine che non riescono a trovare un partner”

“I geni che sono stati manipolati nel moscerino della frutta sono quelli condivisi con gli esseri umani, ma ci sono differenze sostanziali tra lo sviluppo precoce nelle mosche e negli esseri umani”.