Alabama: prima esecuzione con azoto puro

Kenneth Eugene Smith, 58 anni, condannato per omicidio, è stato giustiziato nello Stato americano dell’Alabama con l’uso di azoto puro, un metodo inedito che le Nazioni Unite hanno paragonato alla “tortura”. Foto: AFP

Lo stato meridionale degli Stati Uniti, l’Alabama, ha giustiziato in data odierna un condannato per omicidio con l’uso di azoto puro, la prima volta che il controverso metodo, criticato dai sostenitori dei diritti umani, è stato utilizzato nel Paese.

Kenneth Eugene Smith è stato dichiarato morto alle 20.25 (2.25 ora di Malta), secondo il procuratore generale dello Stato.

“La giustizia è stata servita. Questa sera Kenneth Smith è stato messo a morte per l’atto atroce che ha commesso oltre 35 anni fa”, si legge nella dichiarazione del procuratore generale Steve Marshall.

Smith, 58 anni, è stato nel braccio della morte per più di tre decenni dopo essere stato condannato nel 1988 per l’omicidio su commissione della moglie di un pastore.

È stato giustiziato a morte nella prigione Holman di Atmore, in Alabama, mediante ipossia da azoto, che consisteva nel pompare gas azoto in una maschera facciale, provocandone il soffocamento.

Secondo i testimoni dei media, “ha iniziato a contorcersi e a dimenarsi per circa due o quattro minuti, seguiti da circa cinque minuti di respiro pesante”, ha riferito l’emittente locale AL.com.

Il commissario del Dipartimento di Correzione dell’Alabama, John Hamm, ha dichiarato ai giornalisti che sembrava che Smith stesse “trattenendo il respiro il più a lungo possibile” e che c’erano “movimenti involontari” e rantoli, che erano “previsti”.

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Il sipario sulla stanza dei media si è aperto alle 19:53, secondo AL.com, e Smith è stato dichiarato morto meno di 35 minuti dopo.

La prima esecuzione con l’impiego di azoto negli Stati Uniti ha acceso i riflettori sull’uso della pena capitale nel Paese.

Le esecuzioni negli Stati Uniti vengono generalmente effettuate tramite iniezione letale, ma Smith è stata la prima persona a essere giustiziata con l’uso di azoto.

Ecco i fatti principali sulla pena di morte negli Stati Uniti:

Numero di esecuzioni negli Stati Uniti in calo

Nel 2023 ci sono state 24 esecuzioni negli Stati Uniti, sei in più rispetto al 2022.

Sebbene l’anno scorso siano state messe a morte più persone rispetto all’anno precedente, il numero di esecuzioni annuali negli Stati Uniti è in calo.

L’anno scorso è stato il nono anno consecutivo con meno di 30 esecuzioni, secondo il rapporto annuale del Death Penalty Information Center (DPIC).

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Inoltre, sono sempre meno gli Stati che mettono a morte i detenuti.

Nel 2023, le esecuzioni sono state effettuate solo in cinque Stati: Alabama (2), Florida (6), Missouri (4), Oklahoma (4) e Texas (8).

Anche le condanne a morte sono in calo

Secondo il DPIC, nel 2023 solo sette Stati hanno condannato a morte persone, e per la prima volta il numero di esecuzioni (24) ha superato il numero di nuove condanne a morte (21).

Il DPIC ha dichiarato che molte delle 24 persone giustiziate l’anno scorso soffrivano di “vulnerabilità significative” come malattie mentali, disabilità intellettuali, traumi infantili, negligenza o abusi.

“Molti probabilmente non sarebbero stati condannati a morte se fossero stati processati oggi”, ha dichiarato.

Opinione pubblica

Secondo un recente sondaggio Gallup, il 53% degli americani è favorevole alla pena di morte per i condannati per omicidio, il livello più basso dal 1972.

La pena capitale è stata abolita in 23 Stati americani, mentre i governatori di altri sei – Arizona, California, Ohio, Oregon, Pennsylvania e Tennessee – ne hanno sospeso l’uso.

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Metodi

Il metodo principale di esecuzione negli Stati Uniti rimane l’iniezione letale, ma tre Stati hanno autorizzato l’uso di gas azoto, un metodo che le Nazioni Unite hanno paragonato alla “tortura”.

L’esecuzione per ipossia da azoto prevede il posizionamento di una maschera sul volto del condannato e la successiva somministrazione di azoto puro, privando il corpo di ossigeno.

Cinque Stati hanno approvato l’uso dei plotoni di esecuzione, ma l’ultima esecuzione effettuata con questo metodo risale al 2010 nello Stato occidentale dello Utah.

Braccio della morte

Secondo il DPIC, al 1° gennaio 2023 c’erano 2.331 prigionieri nel braccio della morte negli Stati Uniti.

La California, che non ha effettuato esecuzioni dal 2006, aveva la popolazione più numerosa nel braccio della morte con 665 detenuti, seguita dalla Florida (313) e dal Texas (192).

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