Il lander lunare privato statunitense incontra problemi tecnici sulla strada per la Luna

Questa immagine rilasciata dalla NASA mostra il lander lunare Peregrine di Astrobotic incapsulato nella carenatura del carico utile, o ogiva, del razzo Vulcan di United Launch Alliance.

Un lander lunare privato statunitense ha avuto problemi subito dopo il decollo, lunedì, e la missione potrebbe essere in pericolo, hanno dichiarato i funzionari.

Il decollo ha segnato la prima volta in cinque decenni che un lander americano era diretto verso la Luna.

La missione è stata condotta da un razzo nuovo di zecca, il Vulcan Centaur della United Launch Alliance. È decollato dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida alle 2:18 (0718 GMT) per il suo viaggio inaugurale, trasportando il lander lunare Peregrine di Astrobotic.

Peregrine si è separato come previsto, ha acceso i suoi sistemi ed è entrato in contatto con il controllo a terra.

Ma “purtroppo si è verificata un’anomalia che ha impedito ad Astrobotic di raggiungere un orientamento stabile verso il sole”, ha twittato Astrobotic, aggiungendo che i team stanno lavorando al problema e forniranno aggiornamenti.

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Mentre è in orbita, il pannello solare superiore di Peregrine rimane puntato verso il Sole per consentire la massima produzione di energia.

“Il pannello solare viene utilizzato per caricare la batteria e mantenere le operazioni del lander e del carico utile”, si legge nella documentazione del robot. L’energia è necessaria per far funzionare il computer di bordo e i sistemi di comunicazione e di controllo del volo.

Peregrine dovrebbe raggiungere la Luna, quindi mantenere un’orbita per diverse settimane prima di atterrare su una regione della Luna a media latitudine chiamata Sinus Viscositatis, o Baia di Appiccicosità, il 23 febbraio.

Finora, un atterraggio morbido sul vicino celeste della Terra è stato realizzato solo da poche agenzie spaziali nazionali: l’Unione Sovietica è stata la prima, nel 1966, seguita dagli Stati Uniti, che sono tuttora l’unico Paese ad aver portato persone sulla Luna.

La Cina è riuscita ad atterrare con successo tre volte nell’ultimo decennio, mentre l’India è stata l’ultima a compiere l’impresa al suo secondo tentativo, l’anno scorso.

Ora gli Stati Uniti si rivolgono al settore commerciale per stimolare un’economia lunare più ampia e spedire il proprio hardware a una frazione del costo, nell’ambito del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

– Terreno insidioso –

La NASA ha pagato ad Astrobotic più di 100 milioni di dollari per questo compito, mentre un’altra società appaltatrice, Intuitive Machines, con sede a Houston, intende lanciarsi a febbraio e atterrare vicino al polo sud della Luna.

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La NASA afferma che queste missioni contribuiranno a spianare la strada al suo programma Artemis per riportare gli astronauti sulla Luna nel corso di questo decennio, in preparazione di future missioni su Marte.

L’atterraggio controllato sulla Luna è un’impresa difficile: circa la metà dei tentativi fallisce.

In assenza di un’atmosfera che consenta l’uso di paracadute, un veicolo spaziale deve navigare su un terreno insidioso usando solo i suoi propulsori per rallentare la discesa.

Le missioni private di Israele e Giappone, così come un recente tentativo dell’agenzia spaziale russa, si sono tutte concluse con un fallimento, anche se l’Agenzia spaziale giapponese punta a metà gennaio per il touchdown del suo lander SLIM lanciato lo scorso settembre.

Si è trattato del primo lancio per il razzo Vulcan di ULA, che ha mantenuto la percentuale di successo del 100% in oltre 150 lanci precedenti.

Vulcan è progettato con motori di spinta del primo stadio riutilizzabili, che secondo l’azienda, una joint venture tra Lockheed Martin e Boeing, consentiranno di risparmiare sui costi.

– Resti umani –

A bordo di Peregrine c’è una serie di strumenti scientifici che sondano le radiazioni e la composizione della superficie, contribuendo a preparare la strada per il ritorno degli astronauti.

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Ma contiene anche un carico più colorato, tra cui un rover delle dimensioni di una scatola da scarpe costruito dalla Carnegie Mellon University, un Bitcoin fisico e resti cremati e DNA, tra cui quelli del creatore di Star Trek Gene Roddenberry, del leggendario autore di fantascienza e scienziato Arthur C. Clarke e di un cane.

La Nazione Navajo, la più grande tribù indigena d’America, si è opposta all’invio di resti umani, definendolo una profanazione di uno spazio sacro. Sebbene abbiano ottenuto un incontro in extremis con i funzionari della Casa Bianca e della NASA, le loro obiezioni non sono riuscite a rimuovere il carico.

Lo stadio superiore del razzo Vulcan, che girerà intorno al Sole dopo aver dispiegato il lander, trasporta nel frattempo i resti di altri membri del cast di Star Trek, oltre a campioni di capelli dei presidenti George Washington, Dwight D. Eisenhower e John F. Kennedy.