Gli Inuit della Groenlandia stanno cadendo nel ghiaccio

Mentre il ghiaccio si scioglie, i cacciatori nel villaggio di Ittoqqortoormiit, casa di una delle ultime comunità di cacciatori Inuit, si preoccupano di dove troveranno acqua.

Le lastre di ghiaccio della Groenlandia possono contenere un dodicesimo dell’acqua dolce mondiale, sufficiente a innalzare il livello del mare di sette metri se si sciogliessero, ma i cambiamenti climatici stanno già minacciando l’approvvigionamento di acqua del villaggio.

Inverni freddi, ghiaccio robusto e neve sono fondamentali sia per il cibo che per l’acqua per gli Inuit del Scoresby Sound, che vivono profondamente interconnessi con il mondo naturale.

Ma le temperature nell’Artico stanno aumentando fino a quattro volte più velocemente rispetto alla media globale.

Su un promontorio di tundra desolata a circa 500 chilometri dal villaggio più vicino, le 350 persone di Ittoqqortoormiit ottengono la loro acqua dolce da un fiume alimentato da un ghiacciaio che si sta sciogliendo rapidamente.

“In pochi anni sarà scomparso”, ha detto Erling Rasmussen della società di servizi pubblici locali Nukissiorfiit.

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“I ghiacciai sono sempre più piccoli”, ha detto dopo il luglio più caldo mai registrato al Summit Camp, sulla cima del ghiacciaio della Groenlandia.

“In futuro potremmo dover prendere acqua potabile dall’oceano”, ha aggiunto Rasmussen.

Con il ghiaccio che si scioglie per l’acqua costoso e poco affidabile, altre comunità isolate della Groenlandia stanno già ricorrendo alla desalinizzazione.

Ghiaccio sottile e orsi affamati

Il Scoresby Sound, il più grande sistema di fiordi del pianeta, è libero dal ghiaccio solo per un mese all’anno, con i locali che si affidano alla carne fornita dai cacciatori per sopravvivere alla lunga notte polare.

Le navi mercantili raggiungono Ittoqqortoormiit, all’imboccatura dei fiordi, solo una volta all’anno. Gli enormi iceberg alla deriva che affollano i passaggi stretti sono una sfida persino per i marinai più esperti.

“Abbiamo bisogno della nostra carne. Non possiamo comprare solo carne danese congelata”, ha detto Jorgen Juulut Danielsen, insegnante e ex sindaco del villaggio.

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Ma con l’aumento delle temperature che indebolisce il ghiaccio, la caccia tradizionale alle foche, seguendole ai buchi in cui respirano sul ghiaccio, è diventata progressivamente più difficile e pericolosa per i cacciatori locali.

Peter Arqe-Hammeken ha rischiato di perdere moglie e due figli quando il ghiaccio si è spezzato sotto il loro motoslitta durante la caccia a gennaio, quando la temperatura era di 20 gradi sotto zero Celsius.

Sua moglie ha rotto il bicipite recuperando il figlio maggiore, di 12 anni, dall’acqua.

La minore quantità di neve rende anche difficile l’uso delle slitte trainate dai cani su cui si affidano i cacciatori.

E non sono solo gli esseri umani ad affrontare sfide. Il ghiaccio marino indebolito sta spingendo sempre di più gli orsi polari affamati a cercare cibo all’interno dell’insediamento, riferiscono i locali.

“Io vengo a terra vicino al villaggio, quindi la gente deve fare attenzione”, ha detto Danielsen.

Incorniciate dalle montagne di colore ruggine di Rode Fjord, le mozzafiato pareti blu dei ghiacciai che si ergono dal mare nei territori di caccia degli Inuit sono vitali per l’ecosistema.

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Le condizioni estreme significano che il fiordo è uno dei luoghi meno studiati del pianeta, con alcune parti coperte da iceberg.

Ma dopo cinque anni di pianificazione meticolosa, l’iniziativa scientifica francese Greenlandia sta cercando di documentare questa prima linea dei cambiamenti climatici prima che sia troppo tardi.

“Sentiamo parlare del riscaldamento globale, ma qui lo vediamo”, ha detto il capo spedizione Vincent Hilaire ad AFP a bordo della loro barca a vela, la Kamak.

Caroline Bouchard, scienziata senior presso il Greenland Climate Research Centre di Nuuk, teme che il ritiro dei ghiacciai renderà il Scoresby Sound “un ecosistema meno ricco”.

I ghiacciai che terminano in mare scatenano “risalita” – spingendo l’acqua ricca di nutrienti dal fondo del fiordo verso l’alto con la loro acqua di fusione fredda.

Ma con il passare del tempo, mentre i ghiacciai si sciolgono, si ritirano verso l’interno e l’ecosistema perde questi nutrienti per il plancton che alimenta il merluzzo polare, a sua volta cibo per le foche e gli orsi di cui gli Inuit di Ittoqqortoormiit dipendono.

Conseguenze catastrofiche

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Sul ponte della Kamak, Bouchard ha controllato il contenuto delle sue reti, mentre la luminosa luce solare artica ha illuminato la miriade di creature marine nel suo piattino di Petri.

Tra il plancton e il krill, il numero di larve di merluzzi nei suoi campioni è sceso da 53 dell’anno scorso a soli otto quest’estate.

Sebbene Bouchard dica che è necessaria un’analisi approfondita per determinare le cause del declino, i dati sono inaspettatamente bassi.

“Se abbattete improvvisamente la popolazione di merluzzi polari, cosa succederà alla foca anellata, cosa succederà all’orso polare?”, ha detto.

Il potenziale collasso del melruzzo polare potrebbe avere conseguenze catastrofiche per la popolazione locale che dipende da entrambi per il loro cibo dalla caccia.

“Non è solo Ittoqqortoormiit che perdiamo. È uno stile di vita unico”, ha detto Bouchard.

Alga rossa che scioglie i ghiacciai

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Nuove ricerche condotte durante la spedizione in Groenlandia sono sinistri presagi per il futuro dei ghiacciai. Nel fiordo in riscaldamento, una tonalità rossastra si sta diffondendo sul ghiaccio che è stata soprannominata “neve rossa”.

Proviene da un’alga delle nevi scoperta ufficialmente nel 2019, la Sanguina nivaloides, che sviluppa un pigmento rosso o arancione per proteggersi dal sole. Ma il pigmento abbassa anche la riflettività della neve e accelera la fusione.

Una volta resi conto, anche un osservatore inesperto può vedere come il velo cremisi copra vaste sezioni della neve nel fiordo.

Gli scienziati dicono che questa alga è responsabile del 12% della fusione annuale totale della superficie del ghiacciaio della Groenlandia, un “colossale” 32 miliardi di tonnellate di ghiaccio.

Con l’alga che sembra diffondersi, gli scienziati dicono che rischiamo di rimanere intrappolati in un circolo vizioso – l’aumento delle temperature accelera la fusione dei ghiacciai e favorisce la crescita dell’alga che a sua volta accelera ulteriormente la fusione.

“Dobbiamo svegliarci”

“Stiamo affrontando una catastrofe”, ha detto Eric Marechal, direttore della ricerca al Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS).

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Per dimostrare scientificamente un fenomeno su scala di alga, sono necessari 30 anni di dati, ha detto, un lusso che il mondo potrebbe non avere.

“Il rischio che abbiamo qui è la scomparsa dell’ecosistema completo”, ha detto.

“Questo processo può essere fermato in tempo? Non credo”.

Avvicinandosi al gigantesco ghiacciaio che scende in una valle ripida a Vikingebugt, il capo spedizione Hilaire ha puntato il suo fucile su una traccia lasciata nel fango da un orso polare.

Per Marechal, compiere il difficile trekking in territorio degli orsi è un rischio che vale la pena correre per raccogliere campioni di neve rossa che ricoprono il ghiacciaio.

La sua squadra al CNRS e al Centro di ricerca sulla neve di Meteo-Francia sta facendo di tutto per raccogliere campioni sul campo in Groenlandia e recuperare dati satellitari storici per comprendere meglio il comportamento dell’alga.

“Dobbiamo svegliarci e affrontare seriamente questa domanda”, ha detto Marechal. “Ciò che sta accadendo in Groenlandia è fondamentale per la perturbazione del ciclo globale dell’acqua e per la grande fusione che sta causando l’innalzamento dei mari”.

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