Monitoraggio delle varianti: elemento chiave nella lotta contro il COVID-19

Lo studio ha evidenziato casi estesi di trasmissione del virus non rilevati prima di sfociare in focolai più ampi che sono più facilmente identificabili. Ciò sottolinea l’importanza del monitoraggio continuo.

La ricerca sulla situazione COVID-19 a Malta, pubblicata su una rivista della American Society for Microbiology, ha evidenziato che la sorveglianza genomica, ovvero il monitoraggio da parte degli scienziati della diffusione delle varianti e dei cambiamenti genetici per comprendere il loro impatto sulla salute pubblica, era caratterizzata da “periodi di interruzione nella sequenziatura”.

“Più a lungo il virus non viene individuato, più può diffondersi e causare epidemie più gravi” – ha dichiarato il coautore, Prof. Joseph Borg, del Dipartimento di Scienze Biomediche Applicate dell’Università di Malta.

“Individuare e bloccare il virus precocemente è fondamentale per prevenire queste epidemie più grandi e più gravi”.

Sebbene il primo caso di COVID-19 a Malta sia stato identificato il 7 marzo 2020, il primo caso sequenziato si è verificato solo più di cinque mesi dopo.

Il sistema è stato poi potenziato, ma la sorveglianza è rimasta limitata per tutti i primi due anni della pandemia e, secondo lo studio, Malta non ha ancora utilizzato a pieno le informazioni di sequenziamento per gestire i focolai di COVID-19.

“Inizialmente abbiamo dovuto affrontare delle sfide per effettuare un numero sufficiente di sequenziamenti, e non è una sorpresa. Avevamo attrezzature e personale addestrato limitati per eseguire il sequenziamento genomico specifico della COVID-19”, ha spiegato Borg.

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“Le aspettative erano molto alte in un lasso di tempo così breve. Penso che siamo stati colti alla sprovvista, e penso che tutto il mondo lo sia stato….”

“Durante le prime fasi, quando abbiamo registrato un numero elevato di casi e di decessi, questo potrebbe aver reso difficile dare priorità al sequenziamento del DNA. Ma con il tempo, l’esperienza è stata acquisita e gli sforzi sono aumentati per comprendere meglio le dinamiche del virus”.

Borg ha affermato che è importante continuare a investire nella formazione di scienziati biomedici, in nuove attrezzature e risorse.

Lo studio è nato dalla collaborazione tra il National Institutes of Health degli Stati Uniti e gli scienziati di laboratorio biomedico del Laboratorio di Diagnostica Molecolareper le Malattie Infettive dell’Ospedale Mater Dei, guidato dalla dott.ssa Graziella Zahra, e gli esperti del team COV-IRT, tra cui Borg.

Ha dimostrato “il ruolo critico della sorveglianza genomica” nel comprendere le dinamiche della pandemia in un’isola così piccola – come si sono diffuse le varianti e il loro potenziale impatto sulla trasmissione e sulla gravità della malattia.

Non molti altri Paesi potrebbero farlo, ha detto Borg.

“Rafforzando la sorveglianza genomica, possiamo migliorare l’individuazione precoce delle introduzioni virali e limitarne l’espansione, guidando anche gli interventi di salute pubblica”.

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Affascinanti intuizioni

La ricerca ha svelato “affascinanti intuizioni” sulla lotta di Malta contro il COVID-19 e sulla sua evoluzione in un Paese altamente connesso e poco studiato.

Ha mostrato che i tassi di positività alla COVID-19 a Malta sono rimasti complessivamente bassi per tutta la durata della pandemia, con meno del 10 percento delle persone testate infette.

Questa statistica è stata attribuita a una “combinazione di efficaci interventi di sanità pubblica”, che hanno permesso a Malta di mitigare l’impatto della pandemia.

Anche il fatto di essere un’isola può aver contribuito, grazie al suo “vantaggio” nel controllare l’accesso, rendendo più difficile l’ingresso dei virus, ha spiegato Borg.

Lo studio ha rilevato 173 introduzioni indipendenti di virus a Malta. La maggior parte di questi proveniva dai Paesi del Nord Europa (38,7% ), un dato “significativo” coerente con i modelli di connettività dei voli.

Esaminando i dati epidemiologici di Malta e incrociandoli con le sequenze genetiche del virus, il team ha ricostruito il percorso evolutivo e le dinamiche geografiche della malattia.

“I nostri risultati, come pezzi di un puzzle che si uniscono, raccontano una storia avvincente di resilienza e scoperta scientifica”, ha dichiarato Borg.

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La sorveglianza genomica delle nuove varianti del virus è stata limitata nei primi due anni della pandemia, ma “tutto il mondo è stato colto di sorpresa”.