Azioni di classe, società e legge sulle azioni rappresentative (consumatori), 2023

Le aziende devono essere consapevoli delle strutture e dei rischi legali e normativi che possono condizionare e influenzare le loro attività economiche e assicurarsi di averne una chiara comprensione e di valutarne gli effetti legali e le implicazioni pratiche prima di iniziare le attività.

Oggi, in alcune circostanze previste dalla legge, le aziende possono anche affrontare azioni collettive (spesso definite azioni rappresentative, procedimenti collettivi o azioni di massa).

Oggi le leggi di molti Paesi consentono le azioni collettive e stabiliscono le procedure e i vantaggi che ne derivano. Una tipica azione collettiva è un unico procedimento collettivo che riunisce, secondo una procedura speciale, più attori consumatori che condividono una questione o una controversia simile contro lo stesso convenuto. Questi possono variare da una manciata a migliaia di ricorrenti. Si tratta di una situazione molto diversa da quella in cui più cause distinte ma simili intentate da diversi attori – che non hanno alcun rapporto l’una con l’altra – vengono opportunamente esaminate insieme da un tribunale. Tra le azioni collettive promosse da importanti azionisti all’estero contro le loro società si annoverano Enron, Parmalat, Volkswagen e Bosch. Un’azione collettiva offre vantaggi sostanziali in termini di procedura favorevole ai ricorrenti, riduzione dei costi e dei tempi ed evita il rischio di sentenze contraddittorie.

Questo articolo si concentra brevemente su una legge molto recente che ha dato un diritto procedurale a più consumatori che subiscono un reclamo simile in diversi settori contro la stessa azienda convenuta, unendosi e avviando un’unica azione collettiva. Il Parlamento ha recentemente recepito la direttiva (UE) 2020/1828 del Parlamento europeo e del Consiglio, del 25 novembre 2020, relativa alle azioni rappresentative per la tutela degli interessi collettivi dei consumatori e che abroga la direttiva 2009/22/CE. La legge sulle azioni rappresentative (consumatori) del 2023, entrata in vigore il 25 giugno 2023, ha recepito questa direttiva.

La prima legge maltese a introdurre le azioni collettive è stata la Collective Proceedings Act del 2012

La Direttiva 2020 mira a fornire un migliore accesso alla giustizia a gruppi di consumatori stabilendo uno standard minimo per le azioni rappresentative in tutta l’UE, principalmente con l’obiettivo di una migliore applicazione delle misure legislative dell’UE. I settori a cui si applicano la direttiva e la recente legge sono la protezione dei dati, i servizi finanziari, i viaggi e il turismo, l’energia e le telecomunicazioni, nonché il diritto generale dei consumatori (come le norme sulle clausole contrattuali abusive e la pubblicità ingannevole), in tutti i casi in quanto derivanti dal diritto dell’UE.

Le direttive sul diritto societario non sono elencate, il che significa che agli azionisti non vengono riconosciuti diritti simili a quelli di cui godono i consumatori e gli investitori in altre direttive. Agli Stati membri è stata concessa la possibilità di optare per livelli di protezione più elevati per i consumatori, ma Malta non sembra aver sfruttato questa opzione.

L’introduzione delle azioni rappresentative avrebbe normalmente rappresentato un potenziale nuovo rischio per le aziende che operano nei settori designati, ma ciò presuppone che la nuova legge sia attuabile ed efficace.

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Un’azione rappresentativa può essere avviata solo da “entità qualificate” funzionanti e approvate dal Consiglio per i consumatori. È sbagliato supporre che Malta abbia associazioni di consumatori funzionanti e dotate di risorse pronte e in grado di attuare la legge. Il Consiglio per gli Affari dei Consumatori che verifica queste associazioni è più o meno scomparso e sia i suoi membri che le sue attività rimangono un mistero.

La prima legge maltese a introdurre le azioni collettive è stata il Collective Proceedings Act del 2012. Questa legge si applicava solo a tre specifiche leggi locali di protezione e completamento dei consumatori. Ora è stata modificata per essere applicata esclusivamente alle questioni di concorrenza derivanti dal diritto nazionale o dell’UE. Infatti, è stata rinominata Collective Proceedings (Competition) Act. Non si estendeva e non si estende tuttora alle controversie derivanti dal diritto societario.

Quando si dice che la direttiva e la legge non si applicano al diritto societario, significa che gli azionisti, gli investitori, i creditori e i consumatori di una società non hanno acquisito alcun nuovo rimedio procedurale speciale o diritto di azione contro la società. Sembra che a Malta non sia ancora arrivato il momento delle azioni collettive degli azionisti, ma la Legge del 2023 potrebbe comunque essere interessante per le società che svolgono una delle attività elencate. Sospetto che ci sia una buona probabilità che i consumatori ottengano ben poco dalla Legge 2023, il che è estremamente deludente.

La nuova legge si limita all’applicazione delle leggi dell’UE a Malta ed esclude i diritti dei consumatori che derivano dal diritto nazionale, piuttosto che dal diritto dell’UE. Ciò significa anche che le aziende maltesi dovrebbero avere poco da temere dalle azioni rappresentative previste da questa nuova legge.

David Fabri LL.D, Ph.D. (Melit) ha scritto molto e ha insegnato diritto societario all’Università di Malta dal 1994. Il suo libro di prossima pubblicazione comprenderà studi sull’argomento.

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