Perché gli Stati Uniti e la Cina litigano per i chip?

Negli ultimi mesi gli Stati Uniti si sono mossi per bloccare l’accesso della Cina ai semiconduttori più avanzati e alle attrezzature e ai talenti necessari per produrli, citando la sicurezza nazionale.

La Cina ha respinto queste preoccupazioni, accusando gli Stati Uniti di “terrorismo tecnologico” e di ostacolare ingiustamente la sua crescita economica. Ha cercato di contrastare le misure di contenimento degli Stati Uniti.

L’AFP analizza le questioni chiave della cosiddetta “guerra dei semiconduttori”:

Perché i chip sono importanti?

I microchip sono la linfa vitale dell’economia globale moderna: le minuscole fette di silicio si trovano in tutti i tipi di elettronica, dalle lampadine a LED alle lavatrici, dalle automobili agli smartphone.

Sono anche fondamentali per servizi fondamentali come la sanità, l’ordine pubblico e i servizi di pubblica utilità.

Secondo un rapporto McKinsey pubblicato lo scorso anno, i semiconduttori dovrebbero diventare un’industria da 1 trilione di dollari entro il 2030.

La loro natura essenziale non è visibile come in Cina, la seconda economia mondiale, che dipende da una fornitura costante di chip stranieri per la sua enorme base di produzione elettronica.

Nel 2021, la Cina ha importato semiconduttori per un valore di 430 miliardi di dollari, più di quanto abbia speso per il petrolio.

Perché puntare sulla Cina?

Oltre agli iPhone, alle Tesla e alle PlayStation, i chip più potenti sono fondamentali per lo sviluppo di tecnologie avanzate come l’intelligenza artificiale, nonché di armi all’avanguardia come i missili ipersonici e i jet da combattimento stealth.

L’anno scorso Washington ha imposto una serie di controlli sulle esportazioni per evitare che le forze armate cinesi e i suoi servizi di intelligence e sicurezza acquisissero “tecnologie sensibili con applicazioni militari”.

Il governo olandese ha seguito l’esempio nel marzo di quest’anno, citando la sicurezza nazionale e imponendo controlli sulle vendite all’estero per evitare l’uso militare.

Lo stesso mese, il Giappone ha presentato misure simili volte a prevenire “la deviazione militare delle tecnologie”.

L’Olanda, membro della NATO, e il Giappone, alleato degli Stati Uniti, non hanno nominato la Cina, ma le loro restrizioni hanno fatto infuriare Pechino.

Le restrizioni riguardano i chip più avanzati e la tecnologia di produzione dei chip che possono essere utilizzati, tra le altre applicazioni, per i supercomputer, le attrezzature militari di alto livello e lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.

Perché la Cina è preoccupata?

La produzione di chip è diabolicamente complessa e di solito si estende a numerosi Paesi.

Ma molte fasi dipendono da input statunitensi, mentre gli altri attori principali sono le aziende giapponesi e l’olandese ASML, che domina la produzione di macchine litografiche che stampano i modelli sui wafer di silicio.

Ciò conferisce a questo trio un’influenza fuori misura sull’industria globale dei semiconduttori.

Le aziende cinesi produttrici di chip hanno accumulato componenti e macchinari in vista dei controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti nell’ottobre dello scorso anno, per attutire il colpo.

Ma un’importante azienda di chip ha dichiarato all’AFP che, una volta esaurito l’inventario o quando saranno necessarie delle riparazioni, i controlli cominceranno a fare male.

Alcune aziende cinesi, improvvisamente impossibilitate a garantire l’accesso ai chip, hanno visto svanire lucrosi contratti esteri, costringendole a tagliare posti di lavoro e a congelare i piani di espansione.

Le restrizioni statunitensi, olandesi e giapponesi hanno colpito direttamente alcuni dei maggiori produttori di chip cinesi, tra cui la Yangtze Memory Technology Corp (YMTC).

Uno dei modi in cui le sanzioni hanno iniziato a colpire è l’inaridimento di un bacino di talenti su cui la Cina faceva affidamento.

Un recente sondaggio semi-ufficiale tra le aziende cinesi produttrici di chip ha stimato un fabbisogno di 800.000 lavoratori stranieri entro il 2024, una lacuna che Washington ha reso più difficile da colmare limitando le “persone statunitensi” a lavorare nell’industria cinese dei semiconduttori.

Come ha reagito la Cina?

Pechino ha reagito con rabbia e sfida, giurando di accelerare gli sforzi per diventare autosufficiente nel settore dei semiconduttori.

Per superare i limiti imposti dagli Stati Uniti, a febbraio due ricercatori di semiconduttori dell’autorevole Accademia delle Scienze cinese hanno presentato un progetto che consiglia a Pechino di incanalare in modo più efficace gli investimenti in talenti di alta qualità e in ricerche originali.

Il documento indicava un potenziale ripensamento della strategia e uno dei suoi principali beneficiari sembra essere YMTC.

I registri aziendali mostrano che l’azienda sottoposta a sanzioni statunitensi ha ricevuto un’iniezione di 7,1 miliardi di dollari da quando sono entrati in vigore i nuovi controlli sulle esportazioni.

Maggiori investimenti sono la risposta per la Cina?

Le decine di miliardi di dollari che la Cina ha investito nello sviluppo dell’industria nazionale non hanno ancora dato grandi frutti.

La Cina aveva puntato a raggiungere entro il 2025 il 70% di autosufficienza di chip, ma secondo alcuni think tank attualmente soddisfa meno del 20% della domanda.

Qi Wang, cofondatore di MegaTrust Investment, con sede a Hong Kong, ha dichiarato che secondo lui il problema non è il denaro, ma piuttosto gli sprechi, le frodi e la carenza di talenti.

John Lee, direttore della società di consulenza East-West Futures ha dichiarato che La Cina non ha alternative valide, se non quella di raddoppiare il sostegno statale all’industria.

Secondo gli esperti, la Cina potrebbe anche raggiungere il suo obiettivo di autosufficienza, ma ci vorrà molto più tempo a fronte di queste limitazioni.