La Steward ha pagato milioni alla Accutor, collegata a Muscat, per consulenze, lobbying e jet

Joseph Muscat è stato accusato di corruzione per l’affare degli ospedali.

I dirigenti della Steward Health Care hanno firmato personalmente i pagamenti per milioni di euro a una società svizzera sospettata di aver versato tangenti all’ex primo ministro Joseph Muscat, come dimostrano le e-mail trapelate.

Le fatture e le e-mail interne mostrano che la Steward ha registrato i pagamenti a favore della società svizzera Accutor per ” consulenza politica”, “spese di viaggio”, “lobbying” e “servizi di busta paga”.

Muscat e altre due dozzine di persone sono state chiamate in giudizio il mese scorso per accuse di corruzione legate a un contratto multimiliardario che Steward ha rilevato da Vitals Global Healthcare nel 2018 per ristrutturare e gestire ospedali pubblici. Tutti si sono dichiarati non colpevoli.

Non ci sono prove dirette che Steward sapesse che i pagamenti ad Accutor sarebbero stati utilizzati per pagare le presunte tangenti.

Il presidente e amministratore delegato di Steward Malta, Armin Ernst, ha approvato personalmente molti dei pagamenti ad Accutor, per un totale di circa 7,6 milioni di euro tra il 2018 e il 2020, secondo i documenti ottenuti dall’OCCRP e condivisi con Times of Malta e il Boston Globe.

Questa cifra comprendeva commissioni mensili di 80.000 euro pagate ad Accutor. Le e-mail interne della Steward mostrano che il denaro era destinato all’uomo d’affari pakistano Shaukat Ali e a suo figlio Asad Ali.

Un’inchiesta penale sull’affare degli ospedali ha affermato che gli Ali hanno sottratto oltre 10 milioni di euro di fondi pubblici quando la concessione era gestita da Vitals.

Advertisement

“I nostri consulenti politici”

Nel gennaio 2020, Ernst ha chiesto ai dirigenti della Steward di mettersi in pari con i pagamenti a un destinatario non specificato, in vista di un incontro a Madrid: “Mi hanno inviato una nota in cui si dice che non sono stati pagati da settembre. Possiamo metterli in pari?”, ha scritto.

Alla domanda del direttore finanziario della società che gli chiedeva a chi si riferisse, Ernst ha scritto: “Sono i nostri consulenti politici. Il nome è Ali”.

Lo stesso mese, Muscat ha firmato un contratto di consulenza mensile di 15.000 euro con Accutor. I pagamenti ricevuti da Accutor da parte dell’ex primo ministro sono al centro del processo per corruzione intentato contro di lui.

Gli inquirenti sostengono che Accutor sia stata utilizzata come centro di riciclaggio di pagamenti di tangenti all’ex primo ministro, al suo capo di gabinetto Keith Schembri e all’ex ministro della Sanità Konrad Mizzi.

Circa quattro mesi dopo, nel maggio 2020, Ernst chiese al vicepresidente delle finanze della Steward se l’azienda fosse “in regola con i pagamenti delle consulenze Ali”.

Il vicepresidente chiese chiarimenti: “Mi scusi, me lo deve ricordare… chi è Ali? Abbiamo una lettera di incarico o una fattura o qualcosa che dovremmo pagare?”.

“È un contratto di consulenza con un anticipo mensile da versare alla società svizzera. Credo che si aggiri intorno agli 80 mila dollari al mese. Potrebbe essere indicata come Accutor?”. Ernst rispose.

Advertisement

Il contratto alla base dei pagamenti è stato firmato nel novembre 2017 con STE Health, una società tunisina che, secondo l’inchiesta, sarebbe stata controllata dagli Ali.

Il contratto prevedeva un bonus di 1 milione di dollari se Steward avesse ottenuto la concessione dell’ospedale a Malta entro due mesi e un altro milione di dollari per il raggiungimento di altri traguardi.

Le e-mail interne suggeriscono che gli Ali hanno svolto un ruolo chiave nel facilitare l’acquisizione della Steward da Vitals.

In un’e-mail del novembre 2017, Ernst ha scritto che lui e il capo della Steward US, Ralph De La Torre, “si sono stretti la mano” con Shaukat Ali e suo figlio Asad, che ha descritto come i “2 principi principali (sic)”.

“Ci siamo assicurati l’un l’altro di essere coinvolti in questa situazione e che ci prenderemo cura l’uno dell’altro”, ha scritto Ernst, che in precedenza era stato anche CEO di Vitals.

“Vi prego di ricordare che senza di loro non saremmo nemmeno vicini ad avere una chance a Malta e molte delle nostre prospettive sono legate alle loro relazioni e ai loro sforzi”.

Nell’agosto 2020, Steward ha interrotto i contratti con Accutor, senza specificarne i motivi. Le e-mail e i registri delle transazioni mostrano che Steward ha iniziato a effettuare pagamenti a un’altra società svizzera, Canberra International, controllata da Asad Ali.

Advertisement

Secondo i rapporti finanziari interni, Steward ha pagato a Canberra circa 450.000 euro tra il 2021 e il 2022 per ciò che era indicato come sviluppo commerciale.

Asad Ali è stato accusato di aver corrotto Muscat e altri funzionari governativi.

Shaukat Ali dovrebbe affrontare accuse simili. Entrambi gli uomini negano di aver commesso illeciti.

Pagamenti a Muscat

Muscat ha firmato un contratto di consulenza mensile di 15.000 euro con Spring X Media AG, di proprietà dello stesso uomo di Accutor.

Le banche hanno interrotto i pagamenti effettuati da SpringX e Accutor nel giugno 2020, dopo averli ritenuti sospetti, secondo le testimonianze raccolte nell’ambito dell’inchiesta.

A quel punto, l’ex primo ministro aveva ricevuto 60.000 euro dalla società svizzera.

Advertisement

Times of Malta ha scoperto i pagamenti nel novembre 2021.

Le e-mail Steward trapelate mostrano che lo stesso mese in cui i pagamenti di Muscat sono stati “bloccati”, Steward ha inviato ad Accutor 400.000 euro dal suo conto Bank of America, indicato in una catena di e-mail come un “bonifico Ali” per coprire cinque mesi di pagamenti di consulenza.

Muscat ha dichiarato in precedenza che i pagamenti ricevuti da Accutor erano relativi a consulenze legittime non legate al contratto con l’ospedale.

Muscat ha rifiutato di commentare questa storia, citando un’ordinanza del tribunale. “Nego la veridicità delle affermazioni da voi citate, e ciò sarà dimostrato in tribunale a tempo debito durante il procedimento”, ha scritto in un’e-mail.

Secondo l’inchiesta penale, Steward avrebbe utilizzato Accutor per creare un “fondo di sostegno politico” e “utilizzato somme di denaro sottratte alla concessione per finanziare pagamenti a Muscat, Schembri e Mizzi o per loro conto”.

Come Muscat, sia Schembri che Mizzi avrebbero beneficiato finanziariamente dei fondi versati ad Accutor.

Schembri è sospettato di aver beneficiato indirettamente dei fondi stringendo un rapporto d’affari con Spring Healthcare, un’altra società svizzera affiliata a Shaukat Ali e Accutor.

Advertisement

Mizzi, a sua volta, sarebbe stato coinvolto in un accordo di consulenza legato ad Accutor.

Si sospetta che Schembri abbia indirettamente beneficiato dei fondi stringendo un rapporto d’affari con Spring Healthcare, un’altra società svizzera affiliata a Shaukat Ali e Accutor.

Mizzi, a sua volta, sarebbe stato coinvolto in un accordo di consulenza legato ad Accutor.

“La probabilità che tutti e tre i politici abbiano stretto rapporti indipendenti con lo stesso gruppo di società straniere nello stesso arco di tempo, senza che vi fosse un’associazione comune, è considerata talmente trascurabile da escludere questa possibilità”, si legge nell’inchiesta.

Una tabella contenuta in un altro documento interno di Steward elenca sette pagamenti di 125.000 euro ciascuno, effettuati nel 2019 e nel 2020, e una fattura per la consulenza Accutor da parte di Spring Healthcare, per lo stesso importo, nel dicembre 2019.

Questi pagamenti sembrano sovrapporsi alle date e agli importi di otto pagamenti che, secondo l’inchiesta penale, sono stati destinati al “fondo di sostegno politico” per gli ex funzionari governativi.

L’inchiesta ha affermato che i pagamenti ad Accutor “sono stati finanziati anche direttamente dal denaro versato a Steward dal [governo di Malta] per le operazioni degli ospedali maltesi e si sovrappongono ai pagamenti a Joseph Muscat”.

Advertisement

Altri quattro pagamenti effettuati da Steward ad Accutor nel 2019, per un ammontare di 618.000 dollari, sono stati elencati come “spese di jet” in un registro presentato al revisore contabile di Steward, EY.

Un portavoce della Steward International ha dichiarato a Times of Malta che l’azienda “è entrata a Malta in buona fede ed è stata sempre trasparente e concentrata nel fornire il massimo valore ai pazienti e ai contribuenti”.

“Neghiamo categoricamente qualsiasi accusa di illecito e ci difenderemo vigorosamente. Nel corso dei quattro anni di inchiesta a Malta, non ci è mai stato chiesto di fornire informazioni in qualsiasi forma”.

“Una semplice richiesta in quel periodo avrebbe dovuto essere presa in considerazione e avrebbe permesso un’indagine obiettiva e affidabile. Non vediamo l’ora di mettere le cose in chiaro”, ha dichiarato il portavoce.

“Non se ne parla più”

In un’e-mail del 2022, Ernst ha chiesto un elenco completo di tutti i pagamenti effettuati ad Accutor da quando Steward ha rilevato la concessione degli ospedali.

Ha detto di volere un elenco dei pagamenti “in modo da poterli assegnare correttamente”.

“Devo presumere che a un certo punto dovremo renderne conto in dettaglio”, ha scritto Ernst.

Advertisement

In un’altra e-mail, un mese dopo, Ernst ha fatto riferimento a un articolo del Times of Malta su alcuni pagamenti ad Accutor.

Nell’e-mail affermava che “sembra che il problema sottostante non sia destinato a scomparire presto”.

L’e-mail illustrava le ragioni per cui Accutor era stata ingaggiata, tra cui il fatto che la società agisse in un ruolo simile a un deposito a garanzia per il pagamento della concessione a Vitals, che fosse il destinatario dei pagamenti mensili di Ali, che svolgesse servizi di busta paga e che agisse “in qualità di lobbista”.

Ernst ha collegato questo “lobbismo” ai tentativi di Steward nel 2019 di rinegoziare il contratto degli ospedali con il governo.

“Siamo poi riusciti a portare avanti questa trattativa, che è arrivata all’ordine del giorno del Consiglio dei Ministri per essere approvata, per poi essere ostacolata dalle dimissioni del ministro a causa della crisi del governo. Ovviamente abbiamo chiuso l’accordo, ma sembravano essere stati efficaci”, ha detto Ernst di Accutor.

Mizzi si è dimesso da ministro nel novembre 2019, dopo che il governo è entrato in crisi in seguito all’arresto dell’uomo d’affari Yorgen Fenech, accusato di aver organizzato l’assassinio della giornalista Daphne Caruana Galizia.

Ernst ha inoltre affermato nell’e-mail che Accutor stava “gestendo altri progetti all’interno di GOV in quel momento”.

Advertisement

Il proprietario di Accutor, Wasay Bhatti, è stato incluso nella corrispondenza relativa alle trattative in corso.

Contattato da Times of Malta, Bhatti ha dichiarato: “Come sapete, potrei essere oggetto di un procedimento nel prossimo futuro. Alla luce di ciò, preferisco non commentare le vostre domande. Tutte le dichiarazioni che riterrò opportune saranno fatte da me in tribunale”.

Questo articolo è stato realizzato con il sostegno dell’OCCRP e della Fondazione Daphne Caruana Galizia.