Storia: Tragedie nei rifugi durante la Seconda Guerra Mondiale

Quando l’Italia dichiarò guerra nel giugno 1940, c’erano pochi rifugi a Malta. Dopo i primi bombardamenti , la popolazione si rese conto che ripararsi sotto un tavolo con sopra un materasso non era affatto sicuro e che le case crollavano con facilità una volta colpite.

Iniziarono così a cercare rifugio “nella roccia”. Il problema era la mancanza di strumenti e di minatori. Gli operai del cantiere navale iniziarono a produrre strumenti il più rapidamente possibile, e furono importati dall’Egitto un gran numero di picconi e alcuni compressori.

Tutti i minatori disponibili furono impiegati per scavare i rifugi pubblici e le autorità intrapresero azioni severe contro coloro che non si presentavano sul posto di lavoro senza un permesso scritto del Commissario del Lavoro. La carenza di minatori era così grave che la polizia fu incaricata di incoraggiare i civili ad assistere il Dipartimento dei Lavori Pubblici nello scavo dei rifugi nella roccia.

Nel maggio 1941, in alcune aree di Malta, si calcolò uno spazio di due piedi quadrati per ogni persona nei rifugi pubblici. Questi rifugi sotterranei salvarono centinaia di vite e protessero molte persone dagli attacchi aerei. Ma ci furono anche orribili tragedie .

Dopo che le bombe colpirono entrambi gli ingressi del rifugio di Gafà Street, un’enorme fiamma attraversò il corridoio principale del rifugio, uccidendo molti dei sopravvissuti all’esplosione. Foto: Rifugi di guerra di Mellieħa

Alle 14.45 circa del 21 marzo 1942, le bombe colpirono i due ingressi del rifugio di via Gafà, a Mosta . Normalmente, 20 famiglie utilizzavano questo rifugio, ma quel giorno c’erano anche diversi braccianti che si erano fermati per ripararsi durante il viaggio di ritorno a casa.

Un sopravvissuto affermò di aver sentito quella che sembrava un enorme catena venire trascinata giù per i gradini. Un’enorme fiamma attraversò il corridoio principale del rifugio, uccidendo molti dei sopravvissuti all’esplosione. La causa del incendio rimase un mistero, anche se correvano voci che all’interno del rifugio fosse stipata della benzina.

Inizialmente, la polizia di Mosta confermò come 10 il numero delle vittime. Poi iniziarono ad arrivare segnalazioni di persone scomparse. Ulteriori ricerche portarono alla luce altri cadaveri, molti dei quali irriconoscibili. La polizia riportò di aver trovato, ad esempio, un carrello appartenente a un venditore di pane vicino a uno degli ingressi del rifugio, ma la famiglia non riuscì a identificare la vittima tra i corpi conservati all’obitorio di Floriana.

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I parenti dovettero cercare tra pezzi di orecchini, anelli, borse e altri oggetti trovati sui corpi delle vittime. Gli oggetti trovati nei cubicoli privati aiutarono a identificare alcune vittime, perché le stanze dei rifugi erano utilizzate solo dalle famiglie che avevano pagato per scavarle.

Vennero recuperati molto denaro e gioielli, dato che la maggior parte delle persone che si recava nei rifugi portava con sé i risparmi di una vita, temendo di perdere tutto nella distruzione delle proprie case. Il numero totale delle vittime fu di 34 morti e 64 feriti . Alcuni corpi rimasero ignoti.

Segnalazione di scomparsa di una persona che si stava riparando nel rifugio di via Gafà, a Mosta. La polizia l’ha inclusa tra le vittime non identificate. (Nome rimosso). Foto: Archivio Nazionale di Malta

Una delle persone scomparse durante la tragedia del rifugio di via Gafà era un venditore di pane. (Nome rimosso). Foto: Archivio Nazionale di Malta

Solo tre giorni dopo, il 24 marzo, poco dopo le 14.30, gli Stuka bombardarono in picchiata l’aeroporto di Ħal Far. Una o due bombe colpirono direttamente un rifugio antiaereo in uno scavo coperto da spesse lastre di cemento. Queste cedettero e crollarono su circa 28 militari , tra i quali diversi aviatori e operai maltesi, che si stavano riparando all’interno.

Dopo l’attacco, si udirono dei gemiti provenire da sotto il cumulo di detriti. I soccorritori, equipaggiati con pale e picconi, non riuscirono a raggiungere le persone intrappolate perché i blocchi di cemento li ostacolavano.

Si iniziò quindi a trascinare lontano le pesanti lastre con un portatore di cannone Bren. I cingoli della portaerei riuscirono a smuovere il terreno, ma le lastre rimasero al loro posto. Chi si trovava all’esterno poté solo guardare fino a quando i gemiti si fecero silenziosi.

I corpi furono recuperati solo alcuni mesi dopo dai soldati del King’s Own Malta Regiment. Il 6 dicembre 1943, presso la stazione di polizia di Żejtun, si tenne un’inchiesta giudiziaria per identificare i morti maltesi, in modo da poter emettere i certificati di morte.

Quello stesso giorno, intorno alle 16.00, i residenti di Rinella Street, a Kalkara, si stavano rifugiando in un negozio che era stato rinforzato con un tetto di cemento. Un colpo diretto lo demolì. In seguito fu stabilito che 15 persone si trovavano all’interno al momento del crollo.

Gli addetti alla precauzione antiaerea (ARP), insieme ai militari britannici e maltesi, scavarono tra i blocchi di pietra e le lastre di cemento per cercare di estrarre eventuali sopravvissuti. Non fu trovato nessuno. Poi, qualcuno notò una gamba che sporgeva tra le pietre. Era quella di Victor Hili, di sette anni, che era ancora vivo. Quando il rifugio crollò, un materasso atterrò sul suo petto proteggendolo dalle pietre che cadevano. Sua madre, le due sorelle e il fratello minore non furono così fortunati.

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Un’altra bomba cadde su una casa in Baptist Street. La casa crollò sopra un rifugio privato in cui stavano cercando riparo quattro membri della famiglia Coster. Due fratelli, Gustu e Joseph, e il loro cugino, Ġużi Camilleri, arrivarono sul posto per prestare assistenza ai loro parenti. Uno dopo l’altro, scesero i gradini dell’ingresso di emergenza del rifugio per non tornare mai più . Un vicino che cercò di fare lo stesso svenne all’ingresso e dovette essere trascinato in salvo.

Si è scoprì che la bomba aveva fatto scoppiare un tubo del gas. Tutti coloro che si trovavano nel rifugio furono sopraffatti dalle esalazioni di gas, svennero e annegarono nell’acqua che entrava nel rifugio attraverso una conduttura idrica rotta. In totale, 28 persone persero la vita a Kalkara quel giorno.

Il 9 aprile 1942, il villaggio di Luqa subì un devastante bombardamento. Diverse case crollarono, seppellendo molte persone nei rifugi privati e pubblici. La maggior parte dei rifugi rimase intatta e le persone riuscirono a uscire indenni. Ma 23delle 32 persone che si rifugiavano nel rifugio di Pope Innocent Street persero la vita.

Il rifugio era piccolo e i residenti di Luqa cercarono di evitarlo, poiché l’acqua si infiltrava continuamente dalle cisterne vicine. Ma quando le incursioni si fecero più frequenti, le persone che vivevano nelle vicinanze vi cercavano rifugio. La loro unica alternativa era quella di percorrere una lunga distanza per raggiungere un rifugio diverso ogni volta che suonavano le sirene. Ad oggi, abbiamo due versioni di ciò che accadde in quel giorno fatale.

Faglie naturali nella roccia in un rifugio. In alcune occasioni, le onde d’urto delle bombe fecero sì che dei massi si staccassero dal soffitto e si schiantassero su coloro che si riparavano all’interno. Foto: Rifugi di guerra di Mellieħa

Alcuni testimoni oculari riportarono che una delle bombe cadde in un pozzo vuoto situato vicino al rifugio. La roccia che separava il pozzo dal rifugio crollò sulle persone all’interno. L’acqua proveniente dalle cisterne vicine si riversò sui sopravvissuti attraverso le crepe nella roccia . Altri affermarono che la bomba fosse caduta in una cisterna piena situata esattamente sopra il rifugio. Il fondo del pozzo avrebbe ceduto, sommergendo di rocce e acqua coloro che si trovavano all’interno.

Due uomini riuscirono a uscire e cercarono aiuto. Una corda fu calata all’interno e sette persone, tra cui quattro bambini, furono tratte in salvo . Il Governatore, il Tenente Generale William Dobbie, arrivò sulla scena e ordinò a due militari di perquisire il rifugio. Tornarono con un corpo smembrato e una camicia. Uno dei soldati poté solo dire: “Sono stati tutti fatti a pezzi”.

Tra le vittime c’erano sette membri della famiglia dell’Agente di Polizia Bertu Attard : sua moglie Lucrezia, 42 anni, Joseph, 21 anni, che era in licenza giornaliera dal suo reggimento, Andrew, 12 anni, Michael, 10 anni, Anthony, 8 anni, Nicholas, 6 anni e Pasqualina, 3 anni.

Attard era in servizio in quel momento; quando scoprì l’accaduto, i suoi colleghi dovettero trattenerlo. Si sedette accasciato su una sedia, contando ripetutamente la moglie e i sette figli sulle dita e dicendo: “Non ho più nessuno”. Una delle sue figlie era, in verità, sopravvissuta.

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Fu vittima anche Grezzju Schembri, 53 anni, che aveva preso il giorno libero dal lavoro per scavare una stanza privata nel rifugio. Anche suo figlio Francis, 13 anni , fu trovato morto. Sua figlia Carmela fu una delle persone tratte in salvo, ma i soccorritori non trovarono alcun segno di vita e fu quindi portata, insieme ai cadaveri, all’Ospedale Vincenzo Bugeja. Il personale dell’ospedale si rese conto che era ancora viva quando riprese conoscenza e iniziò a gridare.

Il 28 aprile 1942, alle 12.45, nove Ju 88 e 19 Ju 87 attaccarono Grand Harbour . Una bomba colpì direttamente l’ingresso del rifugio n.7 in St Joseph Street, a Senglea. Il tetto fu perforato, con enormi massi che caddero su coloro che si riparavano all’interno.

Mons. Emmanuel Brincat (a destra) impartì l’estrema unzione a una donna che era rimasta intrappolata sotto un grosso masso nel Rifugio n. 7 di St Joseph Street, a Senglea. Qui è ritratto con Re Giorgio VI mentre passeggia per Senglea nel giugno 1943. Foto: Fabian Mangion

L’Arciprete Mons. Emmanuel Brincat entrò nel rifugio per prestare il suo aiuto e si trovò di fronte ad una scena infernale. Nell’oscurità, penetrata solo dalla debole luce della candela che portava con sé, udì urla, gemiti e grida di aiuto. Alla fine, si imbatté in una donna che era bloccata dalla vita in giù da un’enorme roccia. Non poté fare nulla per lei, se non darle l’estrema unzione. In tutto, 14 persone persero la vita .

Solo sei giorni prima di questa tragedia, un altro grosso masso era crollato dal tetto del rifugio a causa dalle bombe, uccidendo una donna e ferendo altre cinque persone.

Nonostante queste calamità, i rifugi salvarono innumerevoli vite. Un poliziotto di Ħamrun spiegò perfettamente la situazione quando annotò nel Registro degli eventi: “Le suddette [13 persone] … sono morte per non aver trovato un riparo”.

Nota dell’autore

Maggiori informazioni si trovano in Malta: Blitzed But Not Beaten di Philip Vella, Malta at War di John A. Mizzi e Mark Anthony Vella, Senglea During the Second Great War di Mons. Emmanuel Brincat e Malta War Occurrences del presente autore.

Ringraziamenti

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L’autore desidera ringraziare Laurence Mizzi, Anthony Rogers, Ġanni Debono dei Rifugi di Guerra di Mellieħa, il Comune di Senglea, Ruben Vella e il personale dell’Archivio Nazionale, senza il cui aiuto questo articolo non sarebbe stato possibile.