Paola il leggendario campo di Pace Grasso finisce tra le auto

Naxxar in campo contro i Sirens al Pace Grasso nel periodo d’oro. A destra: oggi il terreno è abbandonato e utilizzato come parcheggio informale.

Gli automobilisti in cerca disperata di un posto auto a Paola attraversano spesso le mura fortificate di Pace Grasso e lasciano la macchina sul terreno polveroso all’interno, quasi senza degnare il luogo di uno sguardo.

Eppure, quello che oggi è poco più di un parcheggio abusivo è stato per mezzo secolo uno dei cuori pulsanti del calcio maltese di categoria inferiore, con partite disputate ogni domenica dal dopoguerra fino alla fine del XX secolo.

Nel suo periodo d’oro era un vero centro sociale, soprattutto per la gente del sud dell’isola, che si ritrovava lì ogni domenica per chiacchierare davanti a una birra, tifare e, spesso, scatenare un bel po’ di confusione.

Il campo fortificato, che si innalza per due o tre piani, ha da tempo perso lo splendore di un tempo. Ora il governo intende trasformare l’area in un parcheggio da 200 posti auto. Una parte del sito, sul lato di Triq il-Wied, è già stata utilizzata per sviluppare una struttura a Paola inaugurata lo scorso ottobre.

Lo storico del calcio maltese Tonio Farrugia, che gestisce il gruppo Facebook Malta and International Football Collection, ha raccontato la storia di questo terreno diventato leggendario. In origine si chiamava Schreiber ground, dal nome di Sir Edmond Schreiber, governatore di Malta dal 1944 al 1946. Fu proprio Schreiber a donare il terreno a Seraphim Xuereb, che durante la Seconda guerra mondiale aveva costruito rifugi, a condizione che lo trasformasse in un campo da calcio.

Da sinistra: Mgr Francis Xuereb, l’allora primo ministro Paul Boffa, il governatore Edmond Schreiber e Serafino Xuereb all’inaugurazione del campo nel 1946.

Una volta completato, il campo ospitò le partite della terza e della seconda divisione della Malta Football Association (MFA).

“Era l’unico campo che non si allagava quando pioveva, perché l’acqua defluiva oltre i lati,” ha ricordato Farrugia.

Scazzottate e tensioni

Frans ‘Gori’ Zammit, che negli anni ’70 giocò come libero nel Luqa St Andrew’s FC, ha raccontato la sua esperienza a Times of Malta.

“Il terreno sabbioso provocava abrasioni tremende e i giocatori inciampavano spesso nelle linee tracciate con il catrame, che si sollevavano con gli strati,” ha detto.

Frans ‘Gori’ Zammit (in piedi, terzo da destra) con il Luqa St Andrew’s FC negli anni ’70.

“Giocavano soprattutto squadre del sud, quindi era il nostro punto di ritrovo domenicale, con un bar e un chiosco di hot dog.”

Ha ricordato che le partite di terza divisione erano brevi, con due tempi da 35 minuti, e che i vincitori dei gironi si affrontavano in drammatici spareggi di “intersezione” per la promozione.

Sebbene il pubblico fosse spesso scarso, questi incontri attiravano grandi folle e non mancavano le risse.

“Spesso le scazzottate finivano per riversarsi nelle strade,” ha ricordato Farrugia. “A volte doveva intervenire persino la polizia a cavallo.”

Un’azione della partita del 1967 tra Santa Venera e Żejtun, abbandonata pochi minuti prima del fischio finale.

Ha ricordato scontri accesi durante le partite tra rivali del sud come Gudja e Għaxaq o Senglea e Vittoriosa.

“Lo Żejtun era famigerato: finiva a botte con chiunque,” ha detto.

Il 14 maggio 1967 tre partite furono abbandonate a causa di proteste contro gli arbitri.

In un match tra Santa Venera e Żejtun, scoppiò la violenza sugli spalti e i giocatori aggredirono l’arbitro dopo un gol segnato nel finale dal Santa Venera. Times of Malta lo definì un “giorno nero per lo sport locale”.

Il servizio di Times of Malta sull’abbandono di tre partite a Pace Grasso nel 1967, quando un arbitro fu aggredito.

Tragedia

Un articolo di Times of Malta del 22 ottobre 1980 che annunciava il cambio di nome da Schreiber a Pace Grasso.

Il campo venne ribattezzato Pace Grasso nell’ottobre del 1980, dopo che il governo laburista dell’epoca ne prese possesso. L’allora ministro dello sport Lorry Sant dichiarò che non avrebbe più portato il nome di un governatore coloniale.

Fu dedicato ai tifosi dell’Hibernians Harry Grasso, 20 anni, e Victor Pace, 26 anni, morti in un’esplosione di fuochi d’artificio nel 1952.

L’esplosione avvenne quando un gruppo di circa 20 sostenitori stava tornando a Paola su un camion, dopo che gli Hibs avevano perso la finale della FA Trophy contro lo Sliema all’Empire Stadium. Il veicolo trasportava una pila di fuochi d’artificio e qualcuno decise di accendere una miccia: le scintille innescarono gli altri ordigni, causando una devastante esplosione.

Grasso morì lo stesso giorno al St Luke’s Hospital, mentre Pace spirò alcuni giorni dopo per le ferite riportate. Altre otto persone rimasero ferite, tra cui un bambino di appena 14 mesi.

Harry Grasso (1) e Victor Pace (2) tra i tifosi dell’Hibernians all’Empire Stadium prima della loro tragica morte.

La prima pagina di Times of Malta sull’esplosione che uccise Harry Grasso e Victor Pace.

Dopo che il governo prese il controllo del campo, Sant lo utilizzò per ospitare le partite di una federazione calcistica rivale, di breve durata. Quando George Abela assunse la guida della MFA nel 1982, la federazione fu sciolta e le partite della MFA ripresero fino al 1999.

L’ultima partita si giocò il 23 maggio 1999. Farrugia ha raccontato che si trattava di uno spareggio di terza divisione in cui l’Attard batté il Melita 4-3 dopo i tempi supplementari.

Times of Malta che riportava la nascita della Football Federation il 27 ottobre 1980.

Nuovi progetti

Nel 2002, il governo nazionalista annunciò piani per sviluppare l’area in collaborazione con il settore privato, prevedendo una casa di riposo, uffici, una zona commerciale, parcheggi e garage.

Questi progetti furono ritirati e, circa dieci anni dopo, il governo PN propose nuovi piani per trasformare il campo in una nuova scuola secondaria come centro regionale, un campo da calcio, un parcheggio da 300 posti auto e un centro sanitario. Anche questi piani furono successivamente accantonati quando il Partito Laburista salì al potere.

Il governo aveva proposto per la prima volta di trasformare l’area in un centro comunitario con uno spazio verde pubblico nel 2015, promessa ribadita nel 2021.

Nel 2023, il dipartimento dei lavori pubblici presentò una domanda di pianificazione per trasformare il sito in un parco pubblico, ma la richiesta fu ritirata nel 2024, quando Chris Bonett divenne ministro delle infrastrutture.

Nel novembre 2024, Bonett annunciò una serie di incentivi per alleviare il traffico sulla strada, suggerendo che Pace Grasso potesse essere utilizzato come struttura park-and-ride.

Un campo vuoto negli anni ’50/’60.

Pochi mesi dopo, nel luglio 2025, Infrastructure Malta presentò piani per trasformare l’ex campo da calcio in un parcheggio capace di ospitare 201 auto (PA 5565/25). Il parcheggio includerà anche un chiosco, una macchina BCRS e servizi igienici pubblici. I lavori prevedono inoltre il restauro del glacis esistente e delle scale che conducono al campo. I disegni mostrano anche la piantumazione di alberi lungo il perimetro e su cinque isole verdi tra le corsie di sosta.

Sono state inviate domande all’ufficio del primo ministro, al ministero dell’ambiente e a Infrastructure Malta per chiarire che fine abbiano fatto i piani di trasformare il sito in un parco.

A nome di tutti, Infrastructure Malta ha risposto affermando che intende creare un “hub di mobilità” per Paola, “un importante polo commerciale nel sud di Malta, che ospita anche un centro sanitario regionale situato vicino al sito”. Il progetto, ha aggiunto, si inserisce in altri interventi di riqualificazione e abbellimento di giardini e spazi aperti già in corso a Paola.

Foto: Matthew Mirabelli