Tunisia: premiato il team di ingegneri donne per l’invenzione della sedia a rotelle intelligente

Le ingegneri tunisine Khaoula Ben Ahmed e Souleima Ben Tamime lavorano al nuovo sistema di sedie a rotelle del loro team. Foto: AFP

Un sistema di sedie a rotelle intelligenti costruito da un team di giovani ingegneri tunisine ha raggiunto la finale di un prestigioso premio europeo per inventori, creando un precedente di speranza in un Paese coinvolto in molteplici crisi.

Il loro progetto, Moovobrain, consente agli utenti della sedia a rotelle di muoversi scegliendo tra touchpad, comandi vocali, gesti facciali o, cosa più impressionante, un auricolare che rileva i segnali cerebrali.

È stato selezionato tra oltre 550 candidati per la fase finale del Premio per giovani inventori, lanciato dall’Ufficio europeo dei brevetti nel 2021.

Quest’anno segna “la prima volta che un team tunisino e arabo raggiunge la fase finale” del concorso internazionale, ha dichiarato l’EPO in un comunicato.

Il team, tutto al femminile, si contenderà il primo premio con altri due finalisti, provenienti dai Paesi Bassi e dall’Ucraina, il 9 luglio a Malta.

L’ispirazione per l’applicazione Moovobrain è venuta al cofondatore Souleima Ben Temime, 28 anni, il cui zio era “costretto a muoversi su una sedia a rotelle” dopo la paralisi della parte superiore del corpo.

“Davanti a me c’era un’esigenza chiara e urgente”, ha dichiarato all’AFP.

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“Ne ho parlato con i miei amici e abbiamo deciso di utilizzare le tecnologie sanitarie digitali… per realizzare un prodotto che potesse essere utile a molte persone”

Un successo contro le previsioni

I quattro inventori si sono incontrati all’Istituto superiore di scienze mediche di Tunisi, dove hanno iniziato a sviluppare il prototipo Moovobrain nel 2017, prima di creare la start-up di tecnologia sanitaria Gewinner due anni dopo.

Il successo internazionale del team arriva nonostante le crescenti turbolenze economiche e politiche della Tunisia negli ultimi anni, che hanno spinto migliaia di tunisini a cercare una vita migliore in Europa attraverso pericolosi viaggi all’estero.

Il presidente Kais Saied, eletto nell’ottobre 2019, ha lanciato un’ampia presa di potere da quando ha licenziato il parlamento nel luglio 2021.

La crisi politica è stata aggravata da un crollo dell’economia, ma questo non ha smorzato gli animi delle giovani donne.

Anzi, la cofondatrice Khaoula Ben Ahmed, 28 anni, spera che il raggiungimento della finale del concorso Young Inventors porti al team “visibilità e credibilità”.

“Non è sempre facile convincere gli investitori o i produttori di sedie a rotelle che la nostra soluzione è veramente innovativa e utile per le persone a mobilità ridotta”, ha detto.

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Per loro, anche “chiedere di essere girati verso il televisore”, quando “non possono parlare, non hanno più alcuna autonomia, può diventare molto impegnativo a livello psicologico”, ha aggiunto Ben Ahmed.

Oltre a Ben Ahmed e Ben Temime, gli altri membri del team sono Sirine Ayari, 28 anni, e Ghofrane Ayari, 27 anni, che non sono parenti.

ecosistema favorevole

Il Premio giovani inventori, che premia “inventori eccezionali di età inferiore ai 30 anni”, assegna un primo premio di 20.000 euro, un secondo di 10.000 euro e un terzo di 5.000 euro.

Il team afferma che essere donne è stato “un vantaggio” perché hanno potuto partecipare a concorsi per ingegneri donne e ricevere finanziamenti specializzati.

Secondo le Nazioni Unite, oltre il 44% degli ingegneri tunisini sono donne e Ben Ahmed afferma che il Paese ha “un ecosistema favorevole” per le start-up, nonostante le sfide.

La loro start-up Gewinner consegnerà presto le prime quattro sedie a rotelle dotate della nuova tecnologia a un’organizzazione per disabili di Sousse, nella Tunisia orientale. Sperano di ricevere un feedback per migliorare il prodotto.

A livello internazionale, Gewinner si sta concentrando sull’Europa e ha già stabilito una partnership con un produttore italiano a breve termine.

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Gli inventori affermano che, anche se ogni sedia intelligente costa circa 2.000 euro, sperano di garantire che la tecnologia sia accessibile al maggior numero possibile di persone, comprese quelle dei Paesi meno abbienti.

“In Tunisia, abbiamo preparato 30 unità, non con l’idea che sarà l’utente finale a pagare, ma le organizzazioni che sostengono le associazioni che potranno sponsorizzare l’acquisto di sedie o l’adattamento della nostra tecnologia”, ha detto Ben Ahmed.