Morte di Jason Arday, riflettori sui pochi docenti neri nelle università UK

Sostenitori partecipano a una veglia per il defunto professore di Cambridge Jason Arday a Trafalgar Square, nel centro di Londra, il 17 agosto.

Quando Jason Arday fu assunto nel 2023 a 37 anni, era il più giovane professore nero mai avuto dall’Università di Cambridge, uno dei pochissimi in quella prestigiosa istituzione — e in Gran Bretagna.

Da quando Arday è morto venerdì in mezzo a una tempesta di accuse di plagio e insinuazioni secondo cui sarebbe stato assunto per via della sua etnia, gli accademici neri hanno sottolineato di essere ancora fortemente sottorappresentati nelle università britanniche.

Alla fine del 2024, nel Regno Unito c’erano solo 270 professori universitari neri, appena circa l’uno per cento del totale, secondo i dati governativi.

Sebbene le università abbiano migliorato l’accesso di studenti provenienti da minoranze etniche negli ultimi anni, la proporzione di accademici neri in posizioni di vertice resta trascurabile.

Una foto del professor Jason Arday viene mostrata mentre i sostenitori partecipano a una veglia. Foto: AFP

“Nel caso dei membri senior dello staff, specialmente a livello di cattedra, c’è una chiara dominanza di maschi bianchi”, ha detto Robin Cohen, professore emerito all’Università di Oxford ed esperto di programmi Equality, Diversity and Inclusion (EDI) — la controparte britannica di ciò che negli Stati Uniti è noto come DEI, o azione affermativa.

Quando sono emerse le accuse secondo cui Arday avrebbe plagiato sezioni della sua tesi di dottorato ed esagerato affermazioni sui suoi risultati personali, i media e i commentatori di destra si sono affrettati a sostenere che gli accademici neri stessero traendo indebito vantaggio dalle politiche sulla diversità.

“Come professore nero nel Regno Unito, sono abituato a vedere molte supposizioni di discriminazione positiva”, ha detto all’AFP Steven Spoel, professore di biologia all’Università di Edimburgo.

“Penso che molti accademici neri nella comunità sentano degli occhi addosso e che ci si chieda se dovrebbero essere dove sono”, ha detto Spoel.

Il “contraccolpo” sulla diversità 

Per Michael Bankole, docente di scienze politiche al King’s College London, l’accanimento contro Arday è andato oltre un ragionevole esame del suo lavoro.

“È sembrato che Jason venisse usato per evidenziare che gli studiosi neri, quando raggiungono questa posizione di cattedra, non se lo meritano”, ha detto Bankole all’AFP.

“Viene usato come veicolo per respingere del tutto l’EDI”.

Arday si è dimesso da professore di sociologia dell’educazione all’inizio di questo mese, dopo che Cambridge ha annunciato che avrebbe avviato un’indagine indipendente sulla sua assunzione.

L’accademico — a cui da bambino erano stati diagnosticati autismo e altre difficoltà dello sviluppo — la sua famiglia e i suoi sostenitori hanno affermato che è stato vittima di una razzista “campagna di abusi sistematici” e di una caccia alle streghe mediatica.

Il Runnymede Trust, di cui Arday è stato in passato membro del consiglio, ha dichiarato in un comunicato che gli studiosi neri sono “sia esclusi sia trattati come eccezioni” nell’istruzione superiore britannica.

E un “assalto ideologico all’equità, alla diversità e al lavoro progressista antirazzista” si è “intensificato negli ultimi anni”, secondo il think tank, che si occupa di uguaglianza razziale.

Secondo Cohen, la controversia, che ha dominato i titoli dei giornali britannici per settimane, è stata acuita dall’ondata anti-DEI che sta attraversando gli Stati Uniti.

“La rabbia e la visibilità della campagna contro Jason Arday sono state sicuramente alimentate dall’influenza della destra oltranzista negli USA”, ha detto Cohen all’AFP.

L’acronimo americano DEI è stato ora “importato” nel Regno Unito, ha detto Cohen, insieme all’idea che “candidati appartenenti a minoranze e non meritevoli siano stati assunti o promossi a scapito di migliori candidati bianchi”.

“Vivere in un silo”

Nelle università, dicono gli accademici neri, la realtà è molto diversa.

Per Bankole, essere uno dei pochi studiosi neri di scienze politiche è come “vivere in un silo”.

“Accademici come me sono costantemente su questi contratti a tempo determinato… cercando di farsi strada nel mondo accademico”, ha detto Bankole alla radio LBC.

Gli ostacoli che i ricercatori neri devono affrontare vanno dalla mancanza di modelli di riferimento all’aspettativa di dover “superare” i colleghi, ha detto Spoel.

“È un posto molto solitario ed è un posto molto minaccioso”, ha detto. “Devi fare i conti con il fatto che sei molto visibile eppure così isolato”.

La Society of Black Academics ha detto che la reazione alla morte di Arday è stata di “dolore e rabbia”, ma anche “qualcosa di più vicino al riconoscimento”.

“Sappiamo cosa significa essere osservati più da vicino di altri, portare più della propria reputazione”, ha detto la società in un comunicato.

La ricerca di Arday si concentrava proprio sull’abbattimento delle barriere per gli accademici neri e delle minoranze, con ex studenti e allievi che, durante una veglia a Londra, hanno ricordato come li avesse incoraggiati a intraprendere carriere nell’istruzione superiore.

Quando fu assunto da Cambridge, la dirigenza dell’università sottolineò che le esperienze di Arday evidenziavano le sfide affrontate dalle minoranze nelle università di eccellenza, e che stavano cercando di “affrontarle creando spazi accademici in cui tutti sentano di appartenere”.

Nella sua lettera di dimissioni, Arday ha scritto: “Non desidero più sentirmi come se vivessi sotto un riflettore costante, dove ogni aspetto della mia vita è soggetto a esame e giudizio pubblico”.

Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta