Il premio Nobel va ai ricercatori del vaccino COVID a base di mRNA

Katalin Kariko e Drew Weissman hanno vinto il Premio Nobel per la Medicina lunedì per il loro lavoro sulla tecnologia dell’RNA messaggero (mRNA) che ha aperto la strada alle rivoluzionarie vaccinazioni COVID-19. La giuria ha dichiarato che la coppia, che era stata considerata tra i favoriti, “ha contribuito alla straordinaria velocità nello sviluppo dei vaccini durante una delle più grandi minacce per la salute umana dei tempi moderni”.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato la pandemia di COVID a marzo 2020 e i vaccini mRNA sono stati approvati per l’uso nel dicembre dello stesso anno. Da allora, miliardi di dosi sono state somministrate in tutto il mondo.

Insieme ad altri vaccini COVID, “hanno salvato milioni di vite e previsto malattie gravi in molte altre”, ha dichiarato la giuria.

Kariko, 68 anni, e Weissman, 64 anni, colleghi di lunga data presso l’Università della Pennsylvania negli Stati Uniti, hanno vinto numerosi premi per le loro ricerche, tra cui il prestigioso Premio Lasker nel 2021, spesso considerato un precursore del Nobel.

Onorando la coppia quest’anno, il comitato Nobel di Stoccolma ha infranto la consueta pratica di premiare ricerche di decenni fa, dopo essersi assicurato che abbiano resistito alla prova del tempo.

Mentre la ricerca premiata risale al 2005, i primi vaccini a utilizzare la tecnologia mRNA sono stati quelli prodotti da Pfizer/BioNTech e Moderna contro il COVID-19.

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A differenza dei vaccini tradizionali che utilizzano il virus indebolito o una parte chiave della proteina del virus, i vaccini mRNA forniscono le molecole genetiche che dicono alle cellule quali proteine produrre, simulando un’infezione ed addestrando il sistema immunitario per quando incontra il virus reale.

L’idea è stata dimostrata per la prima volta nel 1990, ma è stato solo a metà degli anni 2000 che Weissman, statunitense, e Kariko, di origine ungherese, hanno sviluppato una tecnica per controllare una pericolosa risposta infiammatoria vista negli animali esposti a queste molecole, aprendo la strada allo sviluppo di vaccini sicuri per gli esseri umani.

L’onore è particolarmente significativo per Kariko, la 13ª donna a vincere il Premio Nobel per la Medicina, che ha lavorato nell’oscurità per anni e ha lottato per convincere i suoi superiori della necessità di una ricerca sull’”acido ribonucleico messaggero”. Parlando alla Swedish Radio (SR), ha detto che sua madre, scomparsa cinque anni fa all’età di 89 anni, ha sempre avuto fiducia in lei, ascoltando gli annunci del Premio Nobel “anno dopo anno” nella speranza di sentire chiamare il nome di sua figlia. “Purtroppo, cinque anni fa è scomparsa all’età di 89 anni. Potrebbe starci ascoltando da lassù”, ha detto Kariko.

Thomas Perlmann, il segretario generale dell’Assemblea Nobel, ha definito Kariko “una scienziata straordinaria ed insolita” che ha “resistito a qualsiasi tentazione” di fare “qualcosa di più facile”.

Weissman ha detto a SR di aver ricevuto la notizia da Kariko, che ha ricevuto la chiamata dalla giuria per prima. “Non eravamo sicuri se qualcuno stesse facendo uno scherzo”, ha detto, aggiungendo che probabilmente “uscirà con la mia famiglia e avrà una bella cena” per festeggiare.

Negli anni ’90, Kariko credeva che l’mRNA detenesse la chiave per il trattamento di malattie in cui avere più della giusta proteina può aiutare, come la riparazione del cervello dopo un ictus. Ma l’Università della Pennsylvania, dove Kariko stava seguendo la carriera accademica, decise di interrompere tutto dopo che si accumularono le respinte delle sovvenzioni. Gran parte della comunità scientifica era all’epoca concentrata sull’uso del DNA per la terapia genica, ma Kariko credeva che anche l’mRNA fosse promettente, dal momento che la maggior parte delle malattie non è ereditaria e non richiede soluzioni che alterino permanentemente il nostro patrimonio genetico.

Per prima cosa, però, doveva superare il problema della massiccia risposta infiammatoria negli esperimenti sugli animali, poiché il sistema immunitario percepiva un invasore e correva a combatterlo. Kariko e Weissman scoprirono che uno dei quattro mattoni di costruzione dell’mRNA sintetico era il responsabile, e potevano risolvere il problema sostituendolo con una versione modificata. Hanno pubblicato un articolo sulla scoperta nel 2005.

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Poi, nel 2015, hanno trovato un nuovo modo per somministrare l’mRNA nei topi, utilizzando un rivestimento grasso chiamato “nanoparticelle lipidiche” che impediscono all’mRNA di degradarsi e aiutano a posizionarlo all’interno della parte giusta delle cellule.

Entrambe queste innovazioni sono state fondamentali per i vaccini COVID-19 sviluppati da Pfizer/BioNTech e Moderna.

La loro tecnologia mRNA sta ora venendo utilizzata per sviluppare altri trattamenti per malattie e patologie come il cancro, l’influenza e l’insufficienza cardiaca.

La coppia riceverà il loro Premio Nobel, composto da un diploma, una medaglia d’oro e un assegno da 1 milione di dollari, a Stoccolma il 10 dicembre. Il Nobel non sarà tuttavia la prima medaglia d’oro nella famiglia di Kariko. Sua figlia Susan Francia è una canottiera due volte medaglia d’oro olimpica.