Bottiglie di rum Bacardi, involucri di caramelle Skittles, bottiglie d’acqua di design: un gran numero di aziende sta sviluppando imballaggi di plastica biodegradabili che dicono essere migliori per l’ambiente rispetto alla plastica tradizionale.
Sebbene gli esperti concordino sulla necessità di ridurre l’uso della plastica in ogni sua forma, alcuni sostengono che, finché la plastica resterà, dovremmo utilizzare materiali degradabili e spingere i governi ad aiutarci a smaltirli.
Ma in mezzo alla confusione su ciò che è o non è biodegradabile e in assenza di strutture di smaltimento adeguate, alcuni temono che queste soluzioni “magiche” possano portare a ulteriori danni ambientali e persino incoraggiare un consumo più dispendioso.
“Le persone tendono a credere di contribuire alla protezione del pianeta acquistando questi prodotti, ma non è affatto così”, ha dichiarato all’AFP Gaelle Haut, coordinatrice degli affari europei della Surfrider Foundation Europe.
Le plastiche petrolchimiche sintetiche possono rimanere nell’ambiente per centinaia di anni.
Le plastiche biodegradabili si decompongono in genere più rapidamente, ma devono essere smaltite correttamente, sia in un impianto di compostaggio industriale che in un compost domestico, ha detto Haut.
Ma la maggior parte delle persone non ha accesso a tali strutture, il che significa che le plastiche biodegradabili finiscono generalmente nei centri di riciclaggio o nelle discariche – o peggio, nell’ambiente.
Molta confusione
Dagli Stati Uniti all’Europa alla Cina, gli scaffali dei supermercati sono sempre più pieni di articoli confezionati con “bioplastica” o “biodegradabile“, “compostabile” o “sostenibile“.
Alcune aziende sostengono addirittura di aver sviluppato plastiche commestibili.
Molti governi non regolamentano tali affermazioni e la maggior parte dei consumatori non ne conosce il significato.
Bacardi ha dichiarato che la sua bottiglia biodegradabile per liquori arriverà sugli scaffali quest’anno. Il gigante dei dolciumi Mars-Wrigley ha annunciato il lancio di confezioni biodegradabili di Skittles negli Stati Uniti.
Alla fine dello scorso anno, la start-up californiana Cove ha lanciato quella che, a suo dire, era la prima bottiglia d’acqua in plastica biodegradabile al mondo.
Nessuna delle aziende ha risposto alle richieste di interviste.
Negli ultimi anni sono nate diverse aziende che si occupano di certificare le dichiarazioni di biodegradabilità e di aiutare i consumatori a capire la terminologia.
“C’è molta confusione sul mercato”, ha dichiarato Philippe Dewolfs, business manager di TUEV Austria, una delle principali agenzie di certificazione delle plastiche biodegradabili al mondo, che viene pagata dalle aziende per valutare i materiali.
Contraddittoriamente, le plastiche a base biologica non sono necessariamente compostabili o biodegradabili.
Queste plastiche contengono almeno una parte di materie prime da biomassa come mais, amido di patate, polpa di legno o canna da zucchero, ma possono anche contenere materiali derivati da combustibili fossili.
Al contrario, le plastiche biodegradabili possono non contenere biomassa, ma sono progettate per scomporsi in CO2, acqua e biomassa, di solito in un impianto di compostaggio industriale o domestico.
Gli articoli compostabili possono essere decomposti nel compost industriale o domestico. In alcuni casi possono biodegradarsi in discarica, ma dipende dall’umidità, dai microrganismi e dalla composizione del prodotto.
A novembre, la Commissione europea ha proposto nuove regole sugli imballaggi per affrontare il problema dei rifiuti e chiarire i termini utilizzati per descrivere le plastiche presentate come ecologiche.
“Le plastiche biodegradabili devono essere affrontate con cautela”, ha dichiarato.
“Hanno il loro posto in un futuro sostenibile, ma devono essere indirizzate verso applicazioni specifiche in cui i loro benefici ambientali e il loro valore per l’economia circolare siano dimostrati”.
‘Inquinanti eterni’
Alcuni temono che la confusione possa portare al littering, aumentando il problema dell’inquinamento da plastica nel mondo.
“Si penserà: “Ok, se ho dimenticato il mio sacchetto di plastica biodegradabile nella foresta dopo un picnic, non è un problema perché sarà biodegradato in natura””, ha detto Moira Tourneur, responsabile dell’advocacy di Zero Waste France.
Secondo la Tourneur, alcuni consumatori potrebbero non pensarci due volte a consumare prodotti in plastica biodegradabile, credendo che siano meno inquinanti.
“Questo incoraggia la produzione di plastica singola”, ha dichiarato all’AFP.
Secondo gli esperti, la priorità dovrebbe essere quella di consumare meno plastica, optando per altri materiali come il vetro o il metallo o riutilizzando la plastica il più possibile.
Attivisti come Tourner sostengono che le aziende e i governi dovrebbero concentrarsi sulla standardizzazione delle confezioni di vetro per prodotti come yogurt e latte, in modo che possano essere restituite ai negozi per essere sterilizzate e riutilizzate.
Questo potrebbe anche contribuire a ridurre le montagne di plastica che finiscono nell’ambiente ogni anno, che si decompongono in microparticelle ed entrano nella nostra catena alimentare per essere ingerite da uomini e altri animali.
Le microplastiche sono state trovate nel suolo, negli oceani, nei fiumi, nell’acqua del rubinetto e persino nel sangue, nel latte materno e nella placenta degli esseri umani.
“Sono inquinanti eterni”, ha dichiarato Nathalie Gontard, direttore di ricerca dell’Istituto nazionale di ricerca sull’agricoltura (INRAE).
“Una volta che queste particelle si sono disperse… è impossibile riprenderle e separarle”, ha aggiunto, “è troppo tardi”.
Il pescatore francese Jeremy Devogel mostra una rete da pesca biodegradabile e riciclabile a bordo della sua barca “Nereides 2” a Boulogne-sur-Mer, nel nord della Francia, l’11 agosto 2021. Foto: Francois Lo Presti / AFPUna giungla
Ma in un mondo in cui la plastica è così pervasiva, i biodegradabili non sono forse meglio degli “inquinanti eterni“?
“Possiamo decidere attivamente, come società, di scegliere un materiale che non persisterà”, ha dichiarato Phil Van Trump, responsabile scientifico e tecnologico di Danimer Scientific, un’azienda statunitense che produce principalmente plastica biodegradabile PHA, in gran parte per imballaggi alimentari e beni di consumo.
Ma la plastica rimane una parte importante delle nostre economie industrializzate, ha detto: “Ne abbiamo bisogno”.
La plastica è fondamentale, ad esempio, nei settori della sanità e dei trasporti. Ma una volta che i prodotti in plastica raggiungono la fine del loro ciclo di vita, dovremmo essere in grado di biodegradare quelli non facilmente riciclabili o dove le infrastrutture per i rifiuti sono assenti o carenti: dalle caffettiere alle confezioni di ketchup ai pannolini per bambini, ha detto Van Trump.
Gli esperti di tutti gli schieramenti concordano sul fatto che, oltre a ridurne l’uso, i governi devono creare migliori infrastrutture di smaltimento per garantire che le plastiche biodegradabili non finiscano negli oceani e nelle foreste.
La creazione di impianti di compostaggio industriale e di raccolta è un primo passo fondamentale.
I governi devono anche educare il pubblico e punire le aziende che fanno affermazioni fuorvianti, ha detto Haut di Surfrider Europe.
“Altrimenti è una giungla se lasciamo che siano le aziende a decidere cosa fare”.
Un devoto buddista appende bandiere di preghiera biodegradabili sullo stupa di Boudhanath, alla periferia di Kathmandu, il 18 dicembre 2021. Foto: Prakash Mathema / AFP
