La nube di polvere sahariana spinge l’inquinamento atmosferico a dieci volte i livelli raccomandati

Valletta’s skyline on Wednesday morning. Photo: Matthew Mirabelli

Giorni di polvere proveniente dal deserto del Sahara hanno portato i livelli di inquinamento a dieci volte i livelli salutari raccomandati.

I venti hanno soffiato la polvere su Malta e negli ultimi due giorni la gente si è svegliata con cieli nebulosi e auto e finestre coperte di polvere.

Ma il fenomeno ha avuto anche un impatto sulla qualità dell’aria, che può influire su persone affette da patologie come l’asma.

I grafici della qualità dell’aria in tempo reale mostrano che il tasso di _PM10 – particolato di dimensioni inferiori a 10 micrometri – ha raggiunto il sorprendente massimo di 514g/m3 (microgrammi per metro cubo) mercoledì mattina.

Secondo le linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità, i livelli di _PM10 non dovrebbero superare una media di 45 µg/m3 nell’arco delle 24 ore.

Le rilevazioni, effettuate presso la sottostazione dell’Autorità per l’Ambiente e le Risorse a Għarb, mostrano come il particolato abbia iniziato a salire martedì mattina presto, passando rapidamente da meno di 30µg/m3 nel cuore della notte a oltre 100µg/m3 entro le 10 del mattino.

Con l’intensificarsi del tempo torbido, le letture hanno superato i 400 µg/m3 nella prima mattinata di mercoledì, raggiungendo un picco di 503 µg/m3 alle 10 del mattino.

The level of PM10 particles have spiked dramatically since Tuesday morning. Graph: ERA

Anche le particelle di polvere più piccole, note come PM2,5 (perché di dimensioni inferiori a 2,5 micrometri) sono aumentate negli ultimi due giorni, decuplicando da meno di 20 µg/m3 martedì mattina a 121 µg/m3 il giorno successivo.

Le particelle PM2,5 e PM10 contribuiscono in modo significativo all’inquinamento atmosferico di Malta e rappresentano un pericolo per la salute, in quanto possono eludere le difese naturali delle persone, come i peli nasali e la gola, per entrare nell’apparato respiratorio e nel flusso sanguigno.

Le condizioni meteorologiche dovrebbero schiarirsi entro giovedì mattina e l’ufficio MET prevede che la visibilità sarà “buona” per tutta la giornata di giovedì e venerdì, quando il vento volgerà a ovest, liberando la polvere.

Secondo i funzionari dell’ERA Times of Malta , la polvere sahariana e il sale marino costituiscono circa il 55% delle particelle PM10 più grosse a Malta, livelli simili a quelli rilevati in altre isole del Mediterraneo come Cipro e Creta.

Nel frattempo, gli studi dimostrano che un terzo di tutte le particelle PM2,5 registrate a Malta sono causate da fenomeni naturali, per lo più una combinazione di polvere sahariana che soffia dall’Africa e sale marino spruzzato dalla costa di Malta.

Tuttavia, le letture del particolato sono anche fortemente influenzate dai perenni problemi di traffico di Malta, con letture che spesso aumentano nelle ore di punta.

Di tutte le stazioni di monitoraggio dell’aria dell’ERA, quella di Għarb è la meno influenzata dal traffico e dall’edilizia, quindi è la più utilizzata per valutare l’impatto delle condizioni meteorologiche sulla qualità dell’aria.

A bather peers at his phone through the dust on Wednesday. Photo: Matthew Mirabelli

Come ci si può proteggere dall’inquinamento atmosferico?

L’Agenzia europea per l’ambiente ha dichiarato che la scarsa qualità dell’aria ha provocato 238.000 morti premature in Europa nel 2020, molte delle quali causate dall’esposizione alle particelle PM2_,5 più fini.

L’Associazione britannica per l’asma e i polmoni limita l’attività all’aperto e l’esercizio fisico nei giorni ad alto inquinamento ed evita le aree ad alto traffico, rimanendo, se possibile, nelle strade secondarie più tranquille.

Le persone bloccate nel traffico lento dovrebbero anche tenere i finestrini chiusi per evitare di respirare troppa aria inquinata.

Le mascherine, pur essendo utili per proteggersi da altri inquinanti come il biossido di azoto, sono in gran parte inefficaci nel filtrare le particelle di polvere più piccole, come quelle più pericolose del PM2_,5.