Da giovane medico all’apice della politica… fino alle dimissioni in mezzo alle turbolenze

Chris Fearne ha compiuto 61 anni a marzo. Foto: Jonathan Borg

È stato il numero due del Primo Ministro.

È uno dei politici di maggior successo e rispetto della storia moderna e, fino a una settimana fa, si stava preparando a lasciare il calore della politica locale e a fare le valigie per quello che doveva essere il culmine di un’illustre carriera nella medicina e nella politica.

con grande sorpresa e sconcerto di molti, Chris Fearne non è né vice-primo ministro né ministro, e ha rinunciato alla sua nomina a membro dell’Unione europea.

Questo è il viaggio di Chris Fearne.

In una riunione di massa dei laburisti dopo le elezioni del 2022. Foto: Matteo Mirabelli

Nato il 12 marzo 1963, Fearne ha compiuto quest’anno 61 anni.

Chirurgo pediatrico di professione, da giovane è stato attivo all’interno del Partito Laburista, ma si è tenuto lontano dalla politica in prima linea per concentrarsi sulla sua professione medica.

Le credenziali laburiste di Fearne risalgono alla sua giovinezza, quando era un membro attivo del movimento giovanile laburista dell’era Mintoff Għaqda Żgħażagħ Soċjalisti.

Durante i suoi 30 anni di carriera medica, ha studiato e lavorato a Malta e nel Regno Unito, anche presso il rinomato Great Ormond Street Children’s Hospital di Londra. È diventato inoltre Fellow del Royal College of Surgeons di Edimburgo.

Fearne è stato anche Presidente Clinico di Chirurgia presso l’Ospedale Mater Dei e ha tenuto lezioni agli studenti di medicina dell’Università di Malta.

Prima di entrare in politica, Fearne ha lavorato per 30 anni come chirurgo pediatrico. Foto d’archivio

Candidato di punta nella squadra di Muscat del 2013

Fearne è stato eletto per la prima volta a una carica pubblica come deputato dopo la schiacciante vittoria elettorale dei laburisti nel 2013.

È stato uno dei volti nuovi che l’opposizione guidata da Muscat ha presentato alle elezioni generali.

Fearne è stato eletto come deputato del quarto distretto ed è stato promosso segretario parlamentare per la salute a un anno dall’inizio della sua carriera politica.

Alla fine ha assunto il ministero della Salute, dopo che Konrad Mizzi è stato privato delle sue funzioni ministeriali per il suo ruolo nello scandalo dei Panama Papers.

Tuttavia, la responsabilità della concessione degli ospedali a Vitals Global Healthcare è stata mantenuta da Konrad Mizzi, il ministro che ha negoziato l’accordo.

Fearne è stato nominato ministro della Salute dall’ex primo ministro Joseph Muscat. Foto: Matthew Mirabelli

Le cose sono cambiate alla fine del 2019, quando Mizzi è stato costretto a dimettersi dal gabinetto e la supervisione della concessione è passata al ministero di Fearne.

Il ministero guidato da Fearne ha continuato i colloqui con il successore di Vitals, Steward Health Care, per rinegoziare il contratto di concessione. Ma queste trattative si sono arenate l’anno scorso quando un tribunale ha annullato l’intero accordo in una sentenza storica.

Durante la campagna elettorale per la leadership laburista. Foto: Matteo Mirabelli

Nel frattempo, nell’estate del 2017 è entrato in corsa per la vice leadership del Partito laburista.

Sebbene l’allora ministro dell’Uguaglianza Helena Dalli fosse considerata la favorita della leadership del partito, Fearne è stato eletto vice leader per gli Affari parlamentari, avendo battuto anche il ministro delle Finanze Edward Scicluna. Scicluna è anche accusato per l’accordo sugli ospedali.

Quasi primo ministro

Quando Joseph Muscat si è dimesso da primo ministro in seguito agli arresti per l’omicidio di Daphne Caruana Galizia alla fine del 2019, Fearne sembrava essere il suo successore naturale agli occhi di molti.

Anche quando – un po’ a sorpresa – il giovane avvocato e uno dei parlamentari laburisti più agguerriti dell’epoca Robert Abela ha fatto il suo nome, molti erano ancora convinti che il posto di primo ministro spettasse a Fearne.

Fearne era già vice primo ministro all’epoca, il che fece sembrare la sua promozione ancora più naturale.

Inoltre, durante la breve ma intensa campagna elettorale, era stato costantemente al fianco di Abela e diversi membri del partito avevano espresso pubblicamente il loro sostegno a lui.

Era il chiaro favorito per la carica di primo ministro e Abela era il chiaro sfavorito.

Fearne, Muscat e Abela nel vivo della campagna elettorale per la leadership 2020. Foto: Matteo Mirabelli

Il “patto diabolico

La campagna di Abela era iniziata tra le polemiche quando aveva dichiarato di non voler far parte di alcun partito.

Sebbene in seguito avesse cercato di minimizzare l’incidente e avesse rifiutato di commentarlo, molti avevano interpretato il suo commento come una frecciata ad altri candidati alla leadership, come Ian Borg e Miriam Dalli, per aver presumibilmente ceduto alle pressioni per non mettere il loro nome nel cappello, lasciando Fearne in una corsa a un cavallo.

Fearne stava andando bene anche con Abela in gara.

I sondaggi interni condotti fino a due settimane prima del voto mostravano che Fearne godeva di un comodo sostegno da parte del 65% dei 10.000 elettori PL aventi diritto.

I suoi sostenitori allora speravano che sarebbe stato eletto e che avrebbe fatto piazza pulita, introducendo standard politici più elevati dopo le conseguenze dell’assassinio di Caruana Galizia.

Chris Fearne e Robert Abela, ore prima delle elezioni per la leadership laburista nel 2020. Foto: Matthew Mirabelli

Parlando con Times of Malta all’epoca, alcuni di loro avevano detto che era la scelta ideale perché si era tenuto lontano dalle polemiche politiche da quando aveva assunto un incarico politico ed era un politico moderato con idee socialiste.

Nel novembre di quell’anno aveva dichiarato a Times of Malta che il danno arrecato alla reputazione di Malta da coloro che erano stati coinvolti nell’omicidio di Daphne Caruana Galizia era stato.

I suoi dissidenti temevano che si sarebbe allontanato troppo dalla formula elettorale vincente del Labour.

La marea cambia

L’11 gennaio 2020, la marea si è ribaltata a favore di Abela.

La maggior parte dei voti – il 57,9% – andò a suo favore ed egli ottenne la carica più potente del Paese da Fearne solo tre anni dopo essere diventato deputato e senza alcuna esperienza di gabinetto.

Ma ha fatto il Fearne come vice primo ministro e ministro della Sanità.

Un anno e mezzo dopo, in un’intervista al Times of Malta, Joseph Muscat ha dichiarato che, pur non avendo espresso un’opinione sulla corsa, sua moglie Michelle aveva appoggiato Abela.

Ha detto di aver parlato con alcune persone e di aver espresso il suo sostegno ad Abela.

L’affermazione ha alimentato la speculazione che Muscat fosse dietro la sorprendente svolta degli eventi e Fearne ha reagito dicendo che avrebbe lasciato agli storici della politica il compito di analizzare ciò che era accaduto nella gara.

Ma Muscat ha ribadito di non essere intervenuto in prima persona.

Giuramento dopo le elezioni generali del 2022. Foto: Matteo Mirabelli

Di nuovo eroe

Non passò molto tempo da quelle elezioni che Fearne, appena sconfitto, fu chiamato a salvare il Paese da una pandemia mortale, unica nel secolo, che stava sconvolgendo il mondo e cambiando la vita come la conoscevamo.

Il virus si stava diffondendo in modo spietato e incontrollato in tutto il continente e Fearne diceva spesso ai giornalisti che era questione di tempo prima che Malta registrasse il primo caso di COVID-19. Il tempo gli diede ragione quell’anno.

Il tempo gli diede ragione quell’anno, quando una ragazzina italiana di 12 anni fu trovata positiva e il nuovo primo ministro e un Paese in preda al panico si rivolsero a Fearne per avere speranza e, soprattutto, soluzioni.

Insieme alla sovrintendente alla salute pubblica Charmaine Gauci e alle autorità sanitarie, Fearne riuscì a evitare la chiusura totale per tutta la durata della pandemia, chiudendo la maggior parte del Paese solo parzialmente e per periodi relativamente brevi.

Interviene a una delle numerose conferenze stampa durante la pandemia. Foto: Chris Sant Fournier

Malta è stata classificata tra i Paesi dell’UE per le misure COVID nel 2021, eppure è riuscita a tenere sotto controllo i tassi di infezione e la capacità degli ospedali mentre migliaia di persone venivano sottoposte a test ogni giorno. E mentre il Paese applicava le quarantene, il governo forniva integrazioni salariali a migliaia di lavoratori che rischiavano di perdere il lavoro, l’attività e i mezzi di sussistenza.

Nel novembre 2020 Fearn è entrato a far parte del consiglio di amministrazione del One Health Global Leaders Group, che fornisce consulenza alle organizzazioni sanitarie internazionali come l’OMS e l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura sulla resistenza alle malattie.

Nel settembre 2022, l’alto funzionario europeo dell’OMS ha riconosciuto l’approccio di Malta alla gestione e al reclutamento del personale sanitario, affermando che si tratta di un esempio da emulare.

“Chris Fearne, il vice primo ministro di Malta, ha recentemente fatto molto, molto bene e possiamo imparare molto da [lui]”, aveva detto Hans Kluge a una conferenza internazionale.

Alla fine del 2022 Fearne è stato vicepresidente del Global Leaders Group on Antimicrobial Resistance e, cosa più importante, nel maggio dello scorso anno è stato eletto presidente della 76a Assemblea dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.

L’assemblea è l’organo decisionale dell’organizzazione.

Fearne e Abela accolgono il primo lotto di vaccini COVID all’aeroporto. Foto d’archivio

FIVET e tempi di attesa in ospedale

Fearne può anche vantarsi di aver ridotto drasticamente le liste d’attesa per gli appuntamenti in ospedale, di aver introdotto un sistema di test 24 ore su 24, di aver costruito diverse cliniche e centri sanitari a Malta e Gozo e di aver introdotto nuovi farmaci nel formulario governativo.

È stato anche determinante nel modificare drasticamente e introdurre nuove misure per consentire a un maggior numero di genitori di avere figli.

Ha dichiarato che a settembre 2022, più di 434 bambini sono nati attraverso la fecondazione assistita e che le leggi maltesi in questo settore sono ora alla pari con le altre società europee moderne.

L’ultima modifica alla FIV consente di effettuare l’impianto prima dell’inizio della gravidanza, per consentire ai medici di verificare la presenza di alcune condizioni come la malattia di Huntingtons.

Fearne apre una clinica di fecondazione assistita insieme al ministro Miriam Dalli nel 2022. Foto: Matteo Mirabelli

Polemica sull’aborto

Non ha avuto la stessa popolarità e lo stesso successo, tuttavia, quando si è trattato di cambiare le vecchie e rigide leggi di Malta, più tardi nello stesso anno.

Nel novembre 2022, il governo presentò in parlamento un disegno di legge che avrebbe originariamente consentito l’interruzione di gravidanza quando la salute della madre era in “grave pericolo”, senza specificare.

Ma la proposta ha suscitato forti critiche da più parti.

Alcuni, come l’opposizione, la Chiesa e le organizzazioni pro-vita, hanno accusato il governo di voler introdurre di nascosto l’aborto nella legge e hanno sostenuto che non c’era bisogno di cambiare la legge, perché le donne non sono mai state lasciate morire a causa di complicazioni della gravidanza.

Altre, come le associazioni di medici e infermieri, hanno affermato che la formulazione vaga del disegno di legge li avrebbe lasciati legalmente esposti.

Il campo pro-choice si è espresso ugualmente sulla questione, insistendo sul fatto che l’emendamento originale era un buon passo e l’inizio di una riforma tanto necessaria che avrebbe iniziato a garantire alle donne i loro diritti fondamentali ad aborti sicuri e accessibili.

Fearne è stato ministro della Sanità sotto due primi ministri, per tre mandati. Foto: Chris Sant Fournier

Nel frattempo, il presidente George Vella, che aveva avvertito in più occasioni che avrebbe preferito dimettersi piuttosto che firmare una legge sull’aborto, ha chiarito di non essere soddisfatto della formulazione originale del disegno di legge.

Fearne e il governo hanno quindi congelato l’iter parlamentare per cercare di rivedere la formulazione del disegno di legge e, dopo sette mesi pieni di polemiche, il governo ha annunciato la nuova formulazione che alla fine è stata approvata come legge.

Battaglia sui vitalizi

Nel frattempo, Fearne ha proseguito i colloqui con Steward Healthcare nel tentativo di rinegoziare l’accordo con gli ospedali, che non ha mai smesso di essere controverso.

Lo faceva mentre il Partito Nazionalista stava combattendo in tribunale una causa civile – aperta dall’ex leader Adrian Delia – per l’annullamento della concessione.

Fearne aveva ammesso in precedenza che alcune cose erano state fatte nell’accordo con gli ospedali e aveva parlato della sua frustrazione quando aveva testimoniato sotto giuramento nel caso del 2021.

Aveva detto che Steward aveva condotto trattative parallele con Konrad Mizzi e l’ufficio di Joseph Muscat, mentre negoziava anche con il Ministero della Salute.

Fearne accanto a Robert Abela in Parlamento. Foto: Chris Sant Fournier

Vitals Global Healthcare (VGH) avrebbe dovuto inizialmente investire oltre 200 milioni di euro negli ospedali di Gozo, St Luke e Karin Grech. Tuttavia, la società si è tirata fuori dall’accordo nel dicembre 2017.

Nel 2023, il tribunale ha annullato tutti i contratti relativi all’accordo sulla base del fatto che Vitals e Steward non avevano rispettato gli obblighi contrattuali e l’accordo era inficiato da frode.

Con una svolta drammatica, il governo si è immediatamente ritirato dal contratto con Steward Healthcare, ha rilevato gli ospedali e ha intrapreso un’azione pubblica e legale che è ancora in corso, tra aspre critiche e una seconda sentenza, che conferma la prima sentenza e aggiunge che c’è stata collusione da parte di funzionari governativi.

Rimpasto del gennaio 2024

Nel gennaio scorso, a sorpresa, Abela ha trasferito il portafoglio della salute a Jo Etienne Abela e ha annunciato che Fearne sarà il candidato di Malta come commissario dell’UE, succedendo a Helena Dalli nel corso dell’anno.

Nel frattempo, Fearne ha mantenuto il suo posto di vice primo ministro e ha assunto il ruolo di ministro per i Fondi europei, il dialogo sociale e la protezione dei consumatori.

Fearne e l’ex ministro delle Finanze Edward Scicluna dovrebbero essere entrambi accusati per l’affare degli ospedali. Foto: Jonathan Borg

Tutto questo è cambiato la scorsa settimana, quando è stato rivelato che la controversa inchiesta magistratuale sull’affare degli ospedali era e che Fearne, Scicluna e altri sono accusati di frode, appropriazione indebita e guadagno fraudolento in relazione all’affare.

Abela Fearne, inizialmente, aveva detto che non l’avrebbe licenziato e che sarebbe andato avanti con la sua nomina a Commissario UE, ma venerdì lo stesso Fearne ha inviato il suo .

Abela gli ha chiesto di ripensarci, ma ancora una volta Fearne gli ha detto che avrebbe mantenuto la sua decisione.