Il Comitato Olimpico di Malta risponde alle critiche: “Seguiamo le regole della nazionalità”

“Tutti gli atleti che rappresentavano Malta erano conformi alle regole dei Giochi dei Piccoli Stati”, ha ribadito il Comitato Olimpico maltese , tra le proteste riguardo alcuni partecipanti che non avevano alcun legame con l’isola, mentre altri atleti hanno protestato per essere stati esclusi dalla squadra.

Al centro di molte lamentele c’è stata la nazionalità di giocatori che, pur avendo un legame minimo o nullo con Malta, hanno potuto comunque gareggiare sotto la bandiera bianca e rossa.

“Abbiamo avuto atleti con passaporto maltese con nomi [non maltesi] … quindi non so perché questa volta abbiamo creato questa controversia”, ha detto Mark Cutajar, presidente del comitato organizzatore locale. Ha citato giocatori come Lu Li Ping, che ha vinto una medaglia d’oro per Malta nel tennis da tavolo ai Giochi dei Piccoli Stati del 1999. “Anche quando ero un atleta, avevamo giocatori stranieri in squadra”, ha detto Attard, un tempo atleta di atletica leggera, che ha rappresentato Malta alle Olimpiadi di Pechino del 2008.

È stata la principale polemica di un torneo di enorme successo per Malta, che ha vinto un numero senza precedenti di medaglie d’oro in diverse discipline sul suolo di casa. Non solo Malta ha conquistato l’oro, ma quest’anno è stato il primo Paese ospitante ad arrivare tra i primi due nel medagliere generale, sfidando Cipro fino all’ultimo giorno della settimana di gare.

Per gareggiare per un paese, un atleta deve aver vissuto in quel paese per tre anni o possedere un passaporto della nazione che rappresenta. Secondo le accuse rivolte agli organizzatori maltesi, alcuni concorrenti, come alcuni membri della squadra di tennis da tavolo, avrebbero ricevuto il passaporto per poter gareggiare.

Sebbene Cutajar e la direttrice del MOC Charlene Attard abbiano ammesso che alcuni atleti sono stati effettivamente inclusi grazie all’assegnazione di un passaporto, proprio come fanno altri Paesi, sono rimasti fermi sul legame dei loro concorrenti con Malta.

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“Il 90% delle medaglie vinte sono di maltesi, se non di più”, ha detto Cutajar, “per esempio, (il tennista croato medaglia d’oro) Matija Pecotic ha rilasciato un’intervista completa parlando in maltese”. Pecotic, che una volta si è classificato 206° al mondo, ha vissuto a Malta negli ultimi 30 anni e chiama il Paese casa sua nonostante il cognome non nativo.

Tuttavia, alcuni hanno fatto ricorso ai social media per criticare il Comitato Olimpico di Malta in merito alla scelta degli atleti.

Il giocatore maltese di tennis da tavolo Andrew Gambina e l’allenatore David Pace hanno criticato la scelta dei giocatori che compongono la squadra del Paese da parte del MOC, chiedendosi quali siano le intenzioni del comitato.

“Sono stato recentemente escluso dalla squadra dei Giochi, mentre altri due giocatori maltesi e due stranieri (senza alcun legame con Malta) hanno avuto il via libera per far parte della squadra di Malta”, ha scritto Gambina su Facebook. “Auguro solo fortuna ai miei amici, anche se la mia omissione non si è basata sui risultati, ma piuttosto sulla vicinanza a certi ‘decisori’ all’interno dello sport”.

Tuttavia, sia Attard che Cutajar hanno spiegato che le critiche alle squadre del Paese provengono da coloro che si aspettavano un posto ai Giochi ma non sono riusciti a qualificarsi. Attard ha detto che il posto non viene dato, ma solo guadagnato: “Il concetto che ‘sono il campione nazionale e quindi dovrei partecipare ai piccoli giochi’ è sbagliato”.

“Abbiamo avuto un tiratore che è arrivato alla finale di Coppa del Mondo e si è qualificato per i Giochi europei, ma non è riuscito a partecipare ai Giochi delle piccole nazioni”, ha detto Attard, “Ieri era al poligono a sostenere i suoi compagni di squadra e la sua nazione”.

Perché così tante medaglie d’oro?

Alla domanda sul perché Malta stia vincendo così tante medaglie se l’ingresso di giocatori stranieri è sempre stata una strategia, i due funzionari hanno spiegato che ci sono stati importanti miglioramenti nel modo in cui i giocatori vengono allenati e sostenuti finanziariamente.

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“La chiave di questo cambiamento è un investimento di 4,9 milioni di euro da parte del governo”, hanno spiegato, “che ha aiutato gli atleti ad allenarsi a tempo pieno senza preoccuparsi della loro sicurezza finanziaria, e continuerà a farlo per gli eventi futuri. Il denaro ha anche aiutato gli atleti a partecipare a campi di allenamento e gare all’estero, finanziando al contempo nutrizionisti, psicologi e altre forme di supporto locale per i concorrenti”.

L’idea è quella di coltivare gli atleti locali offrendo loro opportunità di competizione internazionale che portino quelli con uno standard competitivo al livello successivo.

“Questa è una storia di successo”, ha detto Cutajar.

Attard ha sottolineato la necessità di un pool di atleti, perché mettere sotto pressione una sola persona per vincere l’inafferrabile medaglia è un compito arduo.

Gli atleti maltesi si conoscono tra loro, quindi quando gareggiano l’uno contro l’altro, la loro crescita competitiva è limitata .

Ad esempio, alle sorelle Colette e Lijana Sultana è stata data l’opportunità di allenarsi e competere nello squash in Australia una volta qualificate per il finanziamento. Durante la GSSE 2023, hanno vinto l’oro nel doppio di squash, mentre Colette e Lijana si sono affrontate nelle finali di singolo conquistando rispettivamente il primo e il secondo posto.

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