Detriti spaziali: dal Chilbolton Observatory il Regno Unito traccia 46.000 oggetti

Diversi dispositivi Starlink – parte della costellazione di migliaia di satelliti internet lanciati da SpaceX del magnate statunitense Elon Musk – fluttuano nello spazio.

All’ombra imponente di un’antenna parabolica, il personale del Chilbolton Observatory nel sud dell’Inghilterra traccia un numero crescente di oggetti nell’orbita terrestre, fornendo dati che sostengono le attività di monitoraggio spaziale del Regno Unito.

Mentre l’enorme antenna entra in azione, gli schermi nella sala di controllo si illuminano con i nomi degli oggetti che il sistema radar rileva: stelle, satelliti e corpi di razzi abbandonati.

Gli esperti del Chilbolton Observatory, gestito dal laboratorio spaziale nazionale britannico RAL Space, monitorano i satelliti autorizzati dal Regno Unito e i frammenti in rapida moltiplicazione di detriti spaziali che vorticano attorno a essi.

La spazzatura spaziale include oggetti artificiali dismessi come corpi di razzi, satelliti morti e frammenti di lanci, esplosioni e collisioni che rischiano di rientrare nell’atmosfera terrestre o di schiantarsi contro satelliti funzionanti.

Secondo l’European Space Agency, ci sono più di 46.000 pezzi di detriti in orbita per un peso totale di 17.000 tonnellate.

“La maggior parte di essi non entra in collisione con nulla, il più delle volte”, ha detto all’AFP Matthew Archer, vicedirettore per il lancio e la consapevolezza del dominio spaziale presso la UK Space Agency, durante una visita all’osservatorio.

“Ma ognuno di essi può causare danni significativi o addirittura distruggere potenziali satelliti.”

Mercoledì, parte di un razzo SpaceX delle dimensioni di un autobus si è schiantata contro la Luna, generando un flusso di detriti. I ricercatori avvertono che la crescente densità di spazzatura spaziale potrebbe innescare la cosiddetta cascata di collisioni “sindrome di Kessler”.

“Guardare tutto”

Il Chilbolton Observatory fornisce dati al National Space Operations Centre (NSpOC) – guidato dalla UK Space Agency e dall’UK Space Command – che lavora 24 ore su 24 per prevenire collisioni orbitali e tracciare i detriti che rientrano nell’atmosfera terrestre.

“Il nostro ruolo è guardare tutto ciò che accade ed è nello spazio”, ha detto Archer.

L’infrastruttura spaziale sostiene circa il 20 per cento dell’economia britannica, ha spiegato Archer. Il crescente “numero di oggetti sta rendendo lo spazio molto più congestionato, quindi la necessità di questa capacità aumenta continuamente”.

Mentre parla, diversi dispositivi Starlink – parte della costellazione di migliaia di satelliti internet lanciati dalla SpaceX del magnate statunitense Elon Musk – fluttuano sugli schermi della sala di controllo.

Attualmente ci sono 14.000 satelliti in orbita attorno alla Terra, con circa 1,7 milioni di satelliti previsti nei prossimi anni. Solo SpaceX ha svelato piani per iniziare a lanciare più di un milione di satelliti nel 2028.

Il Regno Unito si è impegnato a investire 85 milioni di sterline nel NSpOC, che emette circa 3.000 avvisi mensili di collisione agli operatori satellitari.

I ricercatori monitorano anche per garantire che gli operatori satellitari rispettino le loro licenze e tracciano gli “avversari” stranieri.

“Vediamo esempi di paesi che hanno dimostrato la capacità di avvicinarsi o sorvolare determinati oggetti”, ha detto Archer. “Dobbiamo tracciare regolarmente… le minacce da un punto di vista militare.”

E quando i detriti spaziali rientrano nell’atmosfera, gli scienziati sono pronti a emettere allerte per gli oggetti che potrebbero non bruciare prima dell’atterraggio.

A gennaio, Regno Unito e paesi europei hanno seguito da vicino il rientro di un razzo cinese, tra i timori che frammenti potessero cadere in Gran Bretagna. Il razzo alla fine è ammarato nell’Oceano Pacifico.

Asteroidi

“L’intero ambiente sta cambiando”, ha detto la responsabile della struttura del Chilbolton Observatory Sarah Nash. “È davvero un ambiente multinazionale, e ci sono così tanti oggetti che non sono controllabili.”

“L’unico modo in cui tutto questo può continuare a funzionare in sicurezza è tenere traccia di dove si trova ogni cosa”, ha detto Nash all’AFP.

Un altro ramo del loro lavoro è la difesa planetaria, che comporta l’identificazione di minacce come comete e asteroidi.

L’anno scorso, la UK Space Agency è diventata membro dell’International Asteroid Warning Network (IAWN), che monitora il movimento degli asteroidi, compresi quelli che potrebbero colpire la Terra.

“Lavoriamo in collaborazione con la NASA e altri negli Stati Uniti per fornire effettivamente una percentuale di probabilità che possa colpire la Terra e quando ciò potrebbe accadere”, ha detto Archer.

Mentre le rocce spaziali più piccole bruciano frequentemente nell’atmosfera terrestre, le grandi rocce orbitanti come gli asteroidi sono più rare.

Il Regno Unito sosterrà la missione dell’European Space Agency del 2029 per studiare un asteroide largo 375 metri chiamato Apophis mentre passa vicino alla Terra.

“Gli asteroidi sono una sfida davvero interessante sotto molti aspetti. È insolito che un asteroide arrivi dal nulla”, ha spiegato Nash.

Le giganti rocce spaziali sono generalmente monitorate da sensori ottici, poiché sono troppo lontane perché l’antenna radar di Chilbolton possa rilevarle.

“Se sono abbastanza vicine perché l’antenna (radar) possa vederle, allora abbiamo problemi più grandi”, ha riso il station manager Graham Marshall.