Un’enorme esplosione stellare apparirà nel cielo, in un evento unico nella vita

Il denso ammasso di galassie SDSS J1531 3414 nella costellazione settentrionale della Corona Boreale, ripreso dal telescopio Hubble della NASA nel 2017. Foto: NASA

Tra oggi e settembre, una massiccia esplosione a 3.000 anni luce dalla Terra si accenderà nel cielo notturno, dando agli astronomi dilettanti la possibilità di assistere a questa stranezza spaziale.

Il sistema di stelle binarie nella costellazione della Corona Boreale – “corona boreale” – è normalmente troppo debole per essere visto a occhio nudo.

Ma ogni 80 anni circa, gli scambi tra le sue due stelle, che sono chiuse in un abbraccio mortale, innescano un’esplosione nucleare spontanea.

La luce dell’esplosione viaggia attraverso il cosmo e fa sembrare che una nuova stella – luminosa come la Stella Polare, secondo la NASA – sia spuntata improvvisamente nel nostro cielo notturno per qualche giorno.

Sarà almeno la terza volta che l’uomo assiste a questo evento, scoperto per la prima volta dal polimatico irlandese John Birmingham nel 1866 e poi riapparso nel 1946.

L’astronomo Sumner Starrfield, dell’Arizona State University, ha dichiarato all’AFP di essere molto eccitato all’idea di assistere allo “scoppio” della nova.

Dopotutto, ha lavorato su T Coronae Borealis – nota anche come “Blaze Star” – a intervalli regolari fin dagli anni ’60.

Attualmente Starrfield si sta affrettando a terminare un articolo scientifico che prevede cosa scopriranno gli astronomi sulla nova ricorrente quando si manifesterà nei prossimi cinque mesi.

“Potrei essere oggi… ma spero di no”, ha detto ridendo.

La nana bianca e la gigante rossa

Nella Via Lattea e nelle galassie circostanti ci sono solo circa 10 nova ricorrenti, ha spiegato Starrfield.

Le nova normali esplodono “forse ogni 100.000 anni”, ha detto. Ma i nova ricorrenti ripetono le loro esplosioni su una linea temporale umana a causa di un rapporto particolare tra le loro due stelle.

Una è una stella morente fredda, chiamata gigante rossa, che ha bruciato l’idrogeno e si è espansa a dismisura, un destino che attende il nostro Sole tra circa cinque miliardi di anni.

L’altra è una nana bianca, una fase successiva della morte di una stella, dopo che tutta l’atmosfera è stata spazzata via e rimane solo il nucleo incredibilmente denso.

La differenza di dimensioni è così grande che la nana bianca di T Coronae Borealis impiega 227 giorni per orbitare intorno alla gigante rossa, ha detto Starrfield.

Le due sono così vicine che la materia espulsa dalla gigante rossa si raccoglie vicino alla superficie della nana bianca.

Una volta accumulata la massa approssimativa della Terra sulla nana bianca – il che richiede circa 80 anni – essa si riscalda abbastanza da dare il via a una reazione termonucleare spontanea, ha detto Starrfield.

Questo si traduce in una “grande esplosione e in pochi secondi la temperatura sale di 100-200 milioni di gradi” Celsius, ha detto Joachim Krautter, un astronomo tedesco in pensione che ha studiato la nova.

Il telescopio spaziale James Webb sarà solo uno dei tanti occhi che si volgeranno verso l’esplosione di T Coronae Borealis una volta iniziata, ha dichiarato Krautter all’AFP.

Ma non c’è bisogno di una tecnologia così avanzata per assistere a questo evento raro, ogni volta che si verificherà.

“È sufficiente uscire e guardare in direzione della Corona Boreale”, ha detto Krautter.

Alcuni fortunati osservatori del cielo si stanno già preparando per il più grande evento astronomico dell’anno, lunedì, quando una rara eclissi solare totale attraverserà una fascia degli Stati Uniti.