La Svezia punta a incrementare il riciclo della plastica con un gigantesco impianto

Sorted plastic at Site Zero’s recycling facility in Motala, Sweden. Photo: AFP

Sacchetti di patatine, bottiglie di ketchup e contenitori Tupperware scartati sfrecciano sui nastri trasportatori di un enorme impianto di smistamento ad alta tecnologia, denominato “Site Zero”, che la Svezia spera possa rivoluzionare il riciclaggio della plastica.

Luci a infrarossi, laser, telecamere e persino l’intelligenza artificiale vengono utilizzati per smistare le pile di rifiuti di plastica, spiega Mattias Philipsson, amministratore delegato di Swedish Plastic Recycling, un’organizzazione no-profit di proprietà dell’industria della plastica, durante la visita dell’impianto.

Situato fuori dalla città di Motala, a circa 200 chilometri a sud-ovest di Stoccolma, il sito è in funzione dalla fine del 2023 ed è descritto dall’organizzazione come “il più grande e moderno impianto al mondo per il riciclaggio della plastica”.

In grado di trattare 200.000 tonnellate di rifiuti all’anno, l’impianto completamente automatizzato è in grado di isolare 12 diversi tipi di plastica, rispetto ai soli quattro degli impianti tradizionali.

Il suo gestore spera che l’imminente legislazione dell’UE, che richiede che i nuovi imballaggi includano una certa quantità di plastica riciclata, dia una spinta all’industria del riciclaggio.

“Riceviamo tutti gli imballaggi in plastica raccolti dalle famiglie svedesi”, ha dichiarato Philipsson all’AFP, aggiungendo di “avere la capacità di gestire l’equivalente di tutti i rifiuti in plastica della Svezia”

Migliaia di articoli in plastica passano attraverso un intricato labirinto di macchine diverse che identificano e separano gli articoli in categorie distinte, chiamate “frazioni”.

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Su uno dei nastri trasportatori, la luce a infrarossi viene utilizzata per scansionare gli imballaggi mentre passano, mentre un forte getto d’aria spinge i pezzi in direzioni diverse a seconda del tipo di plastica.

Spazio per i miglioramenti

Tra le altre cose, l’impianto è in grado di selezionare il PVC e il polistirene, due frazioni che in precedenza non potevano essere riutilizzate in nuovi prodotti.

“L’idea è di far parte di un’economia circolare e di ridurre l’uso di combustibili fossili”, spiega Philipsson.

“Con il nostro vecchio impianto di selezione, oltre il 50% degli imballaggi in plastica veniva incenerito perché non poteva essere selezionato. Ora è meno del 5%”, aggiunge.

Il Paese scandinavo non è il primo della classe quando si tratta di riciclare la plastica.

Secondo l’Agenzia svedese per la protezione dell’ambiente (EPA), nel 2022 è stato riciclato solo il 35% dei rifiuti in plastica, al di sotto della media UE del 40%.

L’incenerimento dei rifiuti in plastica, utilizzato per produrre calore ed elettricità, rappresenta circa il 7% delle emissioni di gas serra della Svezia, secondo l’agenzia.

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“Gli svedesi sono bravi a riciclare in generale – metalli, carta e vetro – perché lo facciamo da molto tempo e abbiamo un’industria che vuole la carta, per esempio”, ha detto all’AFP l’esperto dell’EPA Asa Stenmarck.

Ma “quando si tratta di plastica non siamo così bravi”, ha aggiunto.

“Una buona parte non viene nemmeno differenziata, il che è un grosso problema, sia per le famiglie che per le aziende. Dobbiamo quindi lavorare sulla raccolta differenziata”

Più rifiuti in arrivo

La plastica riciclata fatica ancora ad essere adottata su larga scala, poiché è in media più costosa del 35% rispetto alla plastica di nuova produzione.

Stenmarck ha notato che alcune delle frazioni selezionate da Site Zero sono ancora insolite sul mercato del riciclaggio.

“Quindi, in un certo senso, è un’operazione coraggiosa, dato che probabilmente non ci sono ancora clienti”, ha spiegato.

Stenmarck ha detto che un modo per accelerarne l’adozione è quello di legiferare, e ha fatto notare che questo è in corso in Europa con il nuovo regolamento sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio (PPWR).

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Il 4 marzo i 27 Stati membri dell’UE hanno concordato che entro il 2030 gli imballaggi in plastica dovranno avere un contenuto di materiale riciclato compreso tra il 10 e il 35%, a seconda che vengano utilizzati per gli alimenti.

“Philipsson ha dichiarato all’AFP che “l’unico modo per raggiungere questo obiettivo è una selezione efficiente”

Tuttavia, l’OCSE prevede che la quantità di imballaggi in plastica triplicherà entro il 2060.

Alcuni ambientalisti sostengono che l’aumento del riciclaggio non affronta il problema alla radice.

“Abbiamo la sensazione che questo parlare di miglioramento delle prestazioni tecniche rafforzi l’idea che possiamo continuare a produrre plastica, che non c’è nulla di cui preoccuparsi”, ha dichiarato all’AFP Henri Bourgeois-Costa, esperto di rifiuti plastici presso la Tara Ocean Foundation.

“La sfida con queste plastiche non è quella di selezionarle meglio, di riciclarle meglio… La sfida è sostituirle ed eliminarle”, ha aggiunto.

Altri progetti basati sul modello Site Zero sono in fase di progettazione in altre parti d’Europa, due in Germania e uno in Norvegia.

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