La prima tempesta solare “estrema” degli ultimi 20 anni porta aurore spettacolari

L’aurora boreale illumina il cielo notturno sopra Fusch an der Großglocknerstraße, vicino a Zell am See, durante una tempesta geomagnetica l’11 maggio 2024. Foto: JFK / APA / AFP

Sabato la Terra sarà colpita da altre potenti tempeste solari, un giorno dopo che gli eventi più estremi degli ultimi vent’anni hanno scatenato spettacolari spettacoli di luce celeste dalla Tasmania alla Gran Bretagna e minacciato possibili interruzioni dei satelliti e delle reti elettriche.

La prima delle numerose espulsioni di massa coronale (CME) – espulsioni di plasma e campi magnetici dal Sole – si è verificata poco dopo le 16.00 di venerdì, secondo il Centro di previsione meteorologica spaziale della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) con sede negli Stati Uniti.

In seguito è stata classificata come tempesta geomagnetica “estrema”, la prima dopo la “Tempesta di Halloween” dell’ottobre 2003, che ha causato blackout in Svezia e danneggiato le infrastrutture elettriche in Sudafrica.

I social media si sono accesi con immagini di aurore dal Nord Europa e dall’Australasia.

“Abbiamo appena svegliato i bambini per andare a vedere l’aurora boreale nel giardino di casa! Chiaramente visibile a occhio nudo”, ha dichiarato all’AFP Iain Mansfield di Hertford, in Inghilterra.

Questo senso di meraviglia è stato condiviso nello stato insulare australiano della Tasmania.

“Cielo assolutamente biblico in Tasmania alle 4 di questa mattina. Oggi parto e sapevo di non poter perdere questa opportunità”, ha postato il fotografo Sean O’Riordan insieme a una foto sulla piattaforma di social media X, ex Twitter.

L’emozione si è diffusa in tutta Europa e in Nord America, da Mont Saint-Michel sulla costa francese a Payette, nell’Idaho, dove il cielo ha brillato di luce verde sopra gli Stati Uniti occidentali.

Il NOAA, in un aggiornamento di sabato, ha dichiarato che “temporali di varia intensità” persisteranno almeno fino a domenica.

“La minaccia di ulteriori forti brillamenti e CME rimarrà fino a quando il grande e magneticamente complesso ammasso di macchie solari non ruoterà fuori dalla vista nei prossimi giorni”, ha dichiarato.

“Sono state segnalate irregolarità nella rete elettrica e degrado delle comunicazioni ad alta frequenza e del GPS”, ha aggiunto.

uscite fuori stasera e guardate

Le autorità hanno informato gli operatori satellitari, le compagnie aeree e la rete elettrica di prendere misure precauzionali per potenziali interruzioni causate dai cambiamenti del campo magnetico terrestre.

Elon Musk, il cui operatore internet satellitare Starlink ha circa 5.000 satelliti in orbita terrestre bassa, ha descritto la tempesta solare come la “più grande da molto tempo”

“I satelliti Starlink sono sotto pressione, ma per ora resistono”, ha scritto Musk sulla sua piattaforma X.

Il Centro nazionale cinese per il meteo spaziale ha emesso un “allarme rosso” sabato mattina, avvertendo che la tempesta dovrebbe continuare per tutto il fine settimana e avrà un impatto sulle comunicazioni e sulla navigazione nella maggior parte del Paese, come ha riferito l’agenzia di stampa statale Xinhua.

A differenza dei brillamenti solari, che viaggiano alla velocità della luce e raggiungono la Terra in circa otto minuti, le CME viaggiano a un ritmo più tranquillo: secondo i funzionari, la media attuale è di 800 chilometri (500 miglia) al secondo.

Le CME provengono da un enorme ammasso di macchie solari che è 17 volte più grande del nostro pianeta.

Il Sole si sta avvicinando al picco di un ciclo di 11 anni che porta ad una maggiore attività.

Mathew Owens, professore di fisica spaziale presso l’Università di Reading, ha dichiarato all’AFP che la portata degli effetti sulle latitudini settentrionali e meridionali del pianeta dipenderà dalla forza finale della tempesta.

“Il mio consiglio è di uscire fuori stasera e guardare, perché se si vede l’aurora è una cosa spettacolare”, ha detto.

Chi ha gli occhiali per l’eclissi può anche cercare l’ammasso di macchie solari durante il giorno.

Brent Gordon del NOAA ha incoraggiato il pubblico a cercare di catturare il cielo notturno con le fotocamere dei telefoni, anche se non è possibile vedere le aurore a occhio nudo.

“Basta uscire dalla porta di casa e scattare una foto con i cellulari più recenti per rimanere stupiti da ciò che si vede in quell’immagine rispetto a ciò che si vede con gli occhi”

Veicoli spaziali e piccioni

I campi magnetici fluttuanti associati alle tempeste geomagnetiche inducono correnti nei cavi lunghi, comprese le linee elettriche, che possono potenzialmente portare a blackout. Anche i lunghi oleodotti possono elettrizzarsi, causando problemi di ingegneria.

Anche i veicoli spaziali sono a rischio di alte dosi di radiazioni, sebbene l’atmosfera impedisca loro di raggiungere la Terra.

La NASA ha un team dedicato alla sicurezza degli astronauti e può chiedere agli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale di spostarsi in luoghi dell’avamposto meglio schermati.

In seguito a un picco di brillamento particolarmente forte, lo Space Weather Prediction Center degli Stati Uniti ha dichiarato che gli utenti di segnali radio ad alta frequenza “potrebbero subire un degrado temporaneo o la completa perdita del segnale su gran parte del lato illuminato dal sole della Terra”

Anche i piccioni e altre specie dotate di bussole biologiche interne potrebbero risentirne. Secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA, gli addetti alla gestione dei piccioni hanno notato una riduzione degli uccelli che tornano a casa durante le tempeste geomagnetiche.

La tempesta geomagnetica più potente della storia, nota come Evento Carrington dal nome dell’astronomo britannico Richard Carrington, si è verificata nel settembre 1859.