Embrioni sviluppati in laboratorio rappresentano una nuova speranza per la ricerca

Gli scienziati hanno sviluppato strutture simili a embrioni umani senza utilizzare spermatozoi, uova o fecondazione, offrendo speranza per la ricerca sulle abortività e le malformazioni congenite ma sollevando anche nuove preoccupazioni etiche.

All’inizio di quest’anno, diversi laboratori in tutto il mondo hanno pubblicato studi preprint che descrivono lo sviluppo di strutture simili a embrioni umani precoci.

Questo lavoro non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, ma ora la ricerca di un gruppo è stata pubblicata sulla rivista Nature, descrivendo come abbiano convinto le cellule staminali embrionali umane a auto-organizzarsi in un modello simile a un embrione precoce.

La ricerca è stata accolta con favore da alcuni scienziati come un avanzamento “impressionante” che potrebbe contribuire a svelare segreti sulle delicate fasi iniziali delle gravidanze, quando le complicazioni sono più comuni.

Tuttavia, il lavoro rinnoverà il dibattito sulla necessità di regole etiche più chiare per lo sviluppo di modelli di embrioni umani coltivati in laboratorio.

I ricercatori, guidati dallo scienziato palestinese Jacob Hanna presso l’Istituto Weizmann in Israele, hanno sfruttato il potere delle cellule staminali embrionali, che possono trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula.

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Hanno prodotto modelli di embrioni fino a 14 giorni di vita, che è il limite legale per tale ricerca in molti paesi, e il punto in cui gli organi come il cervello iniziano a svilupparsi.

I ricercatori affermano che il loro lavoro differisce da quello di altri team perché utilizza cellule staminali embrionali chimicamente modificate anziché geneticamente, e produce modelli più simili a veri embrioni umani, completi di sacco vitellino e cavità amniotica.

Queste somiglianze potrebbero rendere i modelli più utili per la ricerca sulle condizioni come l’aborto spontaneo, le malformazioni congenite e l’infertilità, ha dichiarato James Briscoe del Francis Crick Institute britannico.

Il modello “sembra produrre tutti i diversi tipi di cellule che formano tessuti in questa fase precoce dello sviluppo”, ha detto Briscoe, leader del gruppo principale e direttore associato della ricerca presso la fondazione di ricerca biomedica.

La ricerca “rappresenta un passo verso l’apertura di una finestra sul periodo dello sviluppo umano in cui molte gravidanze falliscono e che è stato davvero difficile da studiare fino a ora.”

Sia i ricercatori che gli scienziati non coinvolti nel lavoro hanno sottolineato che i modelli non dovrebbero essere considerati embrioni umani.

La struttura “somiglia molto, ma non è identica, alla situazione in utero”, si legge nella ricerca.

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Anche il tasso di successo nella generazione dei modelli è stato basso, con le cellule staminali che si organizzavano correttamente solo una piccola percentuale delle volte.

Tuttavia, la ricerca e altri recenti lavori mostrano che “i modelli di embrioni umani stanno diventando più sofisticati e si avvicinano agli eventi che si verificano durante lo sviluppo normale”, ha detto Darius Widera, un esperto di biologia delle cellule staminali presso l’Università di Reading nel Regno Unito.

Il lavoro sottolinea che “un solido quadro normativo è più necessario che mai”, ha aggiunto.

Nel Regno Unito, l’Università di Cambridge ha iniziato a sviluppare il primo quadro di governance per i modelli di embrioni umani basati su cellule staminali.

La ricerca dell’Istituto Weizmann non prevede il trasferimento dei modelli in un utero umano o animale, né lo sviluppo delle strutture oltre i 14 giorni.

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