Malta
I Cannoni di Navarone e la vera storia della campagna di guerra legata a Malta
Il primo film di guerra che ho visto con grande attenzione da ragazzo è stato uno in qualche modo legato alla campagna del Dodecaneso, I cannoni di Navarone. È così che è nato il mio interesse per la storia militare. In questo articolo, descriverò brevemente questo film di guerra e la sua relazione con una campagna reale della Seconda Guerra Mondiale.
Il film di guerra
The Guns of Navarone è basato sul romanzo bestseller del 1957 di Alistar MacLean. Sebbene non sia incentrato su una missione reale della Seconda Guerra Mondiale, la storia si svolge durante la Campagna del Dodecaneso del 1943 – il tentativo fallito degli Alleati di assicurare, difendere e mantenere la cattura delle Isole del Dodecaneso dagli Italiani e la loro riconquista da parte dei Tedeschi, dopo la firma dell’Armistizio italiano.
The Guns of Navarone è stato ispirato, in parte, dalla Campagna del Dodecaneso, più precisamente dalla Battaglia di Leros. Si svolge nel 1943 ed è incentrato su un’unità di commando formata in fretta e furia, incaricata di infiltrarsi nell’immaginaria Isola di Navarone e di distruggere le postazioni tedesche di cannoni da campo a lungo raggio. Le persone coinvolte includono un ufficiale del Gruppo Desertico a Lungo Raggio (LRDG), un esperto di esplosivi e un soldato esperto di coltelli, noto come il ‘Macellaio di Barcellona’. La storia racconta che quest’ultimo era coinvolto nella guerra dal 1937, cioè durante la Guerra Civile Spagnola.
Sebbene molti pensino che i cannoni siano di minore importanza, rispetto ad altre aree controllate dai tedeschi nel Mediterraneo, la loro posizione impedisce agli Alleati di salvare circa 2.000 soldati britannici intrappolati sulla vicina isola di Kheros (un riferimento indiretto a Leros). Ogni volta che le navi si avvicinano, i tedeschi puntano i cannoni e sparano, affondandole.
Per attraversare con successo il Mar Egeo, i commando si travestono da pescatori greci e successivamente si incontrano con due donne combattenti della resistenza locale, una delle quali era stata precedentemente catturata dai tedeschi e trasformata in una spia tedesca. Nel corso del loro viaggio, si trovano faccia a faccia con i soldati nemici, a un certo punto sopraffanno i tedeschi e indossano le loro uniformi per non essere riconosciuti dai nemici.
Man mano che il film procede, si presume che i commando non siano destinati al successo.
Alla fine, la ‘spia tedesca’ viene catturata, dopo aver sabotato gli esplosivi dei commando, il che porta alla sua esecuzione.
Inoltre, quando il gruppo arriva finalmente alle scogliere che ospitano le postazioni dei cannoni, si ritrova sconfitto più volte, con i tedeschi che disinnescano i loro esplosivi e li costringono a combattere in brutali scontri ravvicinati.
Alla fine, gli esplosivi collegati all’hoister esplodono, distruggendo l’inespugnabile fortezza e i cannoni a lungo raggio con una magnifica esplosione.
Sebbene si tratti di una storia di fantasia, l’intenzione era quella di rendere I cannoni di Navarone il più autentico possibile; questo includeva le riprese sull’isola greca di Rodi e in altre località del Mediterraneo.
La vera campagna di Malta
La storia reale della campagna di Malta ha portato alla fine brutale di una brigata di fanteria che aveva servito e difeso l’isola durante i due anni di assedio.
Dopo la resa dell’Italia l’8 settembre 1943, il Primo Ministro britannico Winston Churchill decise di catturare le isole del Dodecaneso in mano italiana nel Mar Egeo. Pertanto, l’Alto Comando britannico in Medio Oriente preparò l’Operazione ‘Accolade’ per catturarle. Nel frattempo, anche i tedeschi erano pronti a prendere il controllo di queste isole, catturando Rodi.
Nonostante questa battuta d’arresto, tuttavia, l’Alto Comando britannico proseguì con l’occupazione di Kos, Samos e Leros. Dal 10 al 17 settembre, la 234esima Brigata di Fanteria britannica sotto il Maggiore Generale F. G. R. Brittorous – che si era riformata il 1° aprile 1943, dalla 4a Brigata di Fanteria (Malta) quando era di stanza a Malta – e altre unità misero in sicurezza le isole di Kos, Kalymnos, Samos, Leros, Symi e Astypalaia. I tedeschi si mobilitarono rapidamente in risposta.
Dopo la resa delle forze italiane e britanniche sull’isola di Kos – che comprendeva anche 680 uomini del 1° Battaglione, Fanteria Leggera Durham, il 4 ottobre 1943 – 1.388 britannici e 3.145 italiani furono fatti prigionieri. Un comunicato tedesco del 5 ottobre che riportava la cessazione delle ostilità su Kos indicava il numero di prigionieri presi come 600 britannici e 2.500 italiani, con altri italiani in arrivo.
Gli Junkers Ju88 si avvicinano a Leros.Alcune forze britanniche fuggirono nelle isole vicine e furono salvate dallo Special Boat Service (SBS) che operava di notte.
Nel frattempo, il 5 novembre 1943, l’8° King’s Own Royal Regiment (Lancaster) lasciò Malta per l’Egitto.
La guarnigione di Leros era composta dal 4th Buffs (The Royal East Kent Regiment), dal 2nd Royal Irish Fusiliers e dal 1st King’s Own Royal Regiment (Lancaster), con alcuni cannonieri antiaerei leggeri e ingegneri indiani.
Gli italiani erano impegnati in cannoni di difesa costiera, rinforzati da quattro cannoni da 18/25 libbre. Poiché non era possibile utilizzare nulla di più grande a causa delle strade strette, il trasporto consisteva in alcune jeep con rimorchi.
Il 4th Buffs teneva l’ala settentrionale con la Compagnia ‘C’, 1st King’s Own Royal Regiment (Lancaster), sotto il Maggiore W. P. T. Tilly, che si trovava a ‘Fortress Reserve’, appena a nord di Gurna Bay. Il 2° Royal Irish Fusiliers con una compagnia di Royal West Kents difendeva la parte centrale, che comprendeva il territorio tra le baie di Gurna e Alinda e la città di Leros. Il 1st King’s Own era responsabile dell’area meridionale.
L’intera guarnigione alleata di Leros era composta dalla maggior parte della 234esima Brigata di Fanteria, da circa 3.000 uomini del 2° Battaglione, The Royal Irish Fusiliers, sotto il tenente colonnello Maurice French, dal 4° Battaglione, The Buffs, dal 1° Battaglione, The King’ s Own Royal Regiment (Lancaster).s Own Royal Regiment (Lancaster) e la seconda compagnia del 2° Battaglione – Queen’s Own Royal West Kent Regiment – sotto il Brigadiere Robert Tilney, che assunse il comando il 5 novembre.
La Royal Navy nel Dodecaneso era comandata dal Vice-Ammiraglio Algernon Willis. Gli furono assegnati otto cacciatorpediniere, una flottiglia di sottomarini, sei motolance equipaggiate con mitragliatrici, quattro imbarcazioni da sbarco modificate con l’installazione di cannoni antiaerei e otto lanci ad alta velocità della RAF.
A sostegno di queste unità erano disponibili gli uomini del Long-Range Desert Group (LRDG) e dello Special Boat Service (SBS, composto interamente da paracadutisti sotto il comando del Maggiore Jellicoe), unità addestrate e formate da veterani di altre battaglie.
Le azioni della Royal Navy furono limitate dalla distanza dalle basi di Cipro e Alessandria d’Egitto e dalla mancanza di copertura aerea, ma servirono comunque a ritardare l’invasione dell’isola, dando ai difensori il tempo di prepararsi meglio per contrastare l’attacco. C’erano anche circa 8.500 soldati italiani regolari, soprattutto personale navale, sotto l’ammiraglio Luigi Mascherpa.
Le forze tedesche erano attive nell’Egeo, parte del Gruppo d’Armate E sotto il comando del Generaloberst Alexander Lohr. Il piano per occupare l’isola di Leros fu inizialmente chiamato Operazione ‘Leopard’ (Gattopardo) e poi Operazione ‘Taifun’ (Tifone), la cui direzione apparteneva al Generale der Infanterie Friedrich-Wilhelm Müller.
Mappa dell’Operazione ‘Taifun’, lo sbarco tedesco sull’Isola di Leros.Il generale tedesco aveva a sua disposizione tre reggimenti della 22. Luftlande Infanterie-Division (22esima Divisione di Fanteria Aviotrasportata), un battaglione dell’11. Luftwaffen-Felddivision (11esima Divisione Campale Luftwaffe) e alcuni elementi della 2. Fallschirmjäger-Division (seconda Divisione Fallschirmjäger). Unità di artiglieria e reparti della Divisione Brandeburgo erano pronti per essere inviati dal Pireo all’isola dopo che i primi uomini avevano assicurato la testa di ponte.
Leros era stata sottoposta dalla Luftwaffe a un prolungato bombardamento aereo, a partire dal 26 settembre, che aveva già causato perdite e danni significativi, sia tra i difensori dell’isola che tra le forze navali di supporto.
Nella notte tra il 10 e l’11 novembre, i cacciatorpediniere HMS Petard, HMS Rockwood e ORP Krakowiak bombardarono Kalymnos e HMS Faulknor bombardò Kos, dove le forze tedesche si stavano radunando per l’attacco a Leros.
Il 12 novembre 1943, alle 4.30 del mattino, dopo quasi 50 giorni di attacchi aerei, fu avvistata la flotta d’invasione tedesca, scortata da oltre 25 navi, per lo più cacciatori di U-Boot, torpediniere e spazzamine. I cannoni costieri italiani furono impotenti nell’impedire che le truppe tedesche venissero sbarcate nella Baia di Palma e vicino a Pasta di Sopra, sulla costa nord-orientale del settore delle Bufale, e anche nella Baia di Tangeli, vicino alla città di Leros. Quest’ultimo sbarco fu resistito strenuamente dai Royal Irish Fusiliers ma, sebbene impedissero la cattura delle due caratteristiche di Castle Hill e Mount Appetici, non furono abbastanza forti da respingere il nemico in mare.
Marinefahprahm C a Marmari, Kos, una delle isole greche del Dodecaneso.Le posizioni delle unità britanniche erano sparse per l’isola, con scarse comunicazioni tra di loro. Le forze tedesche attaccanti non avevano solo il vantaggio della superiorità numerica, ma anche quello del controllo aereo.
Nel primo pomeriggio, i cacciabombardieri della Luftwaffe mitragliarono e bombardarono l’area tra le baie di Gurna e Alinda, seguiti dagli Junkers 52, che sganciarono circa 500 paracadutisti della Divisione Brandenburg, la maggior parte dei quali atterrò in sicurezza nonostante gli sforzi britannici. La posizione di questi sbarchi divise effettivamente l’isola in due, separando i Buffs e una compagnia del King’s Own sul lato sud dell’isola dal resto della guarnigione.
I contrattacchi durante il resto della giornata fallirono.
Nella notte tra il 12 e il 13 novembre, arrivarono altri rinforzi tedeschi. I contrattacchi del King’s Own e dei Fucilieri fallirono durante il 13, con pesanti perdite, ma i Buffs sul lato sud dell’isola riuscirono a catturare 130 prigionieri e a recuperare un po’ di controllo della loro area.
Nella notte del 14 novembre, altre due compagnie del Royal West Kent Regiment e il loro ufficiale comandante, il Tenente Colonnello Ben Tarleton, provenienti da Samos, sbarcarono nella Baia di Portolago.
I combattimenti del 14 e del 15 furono per lo più inconcludenti, con un numero maggiore di vittime da entrambe le parti, anche se un contrattacco di due compagnie del King’s Own riuscì a riconquistare parte di Apetiki. Il Tenente Colonnello French fu ucciso in questo attacco.
Nella notte del 15, la quarta compagnia dei West Kents fu sbarcata e 170 prigionieri tedeschi furono portati a Samos. I tedeschi, invece, sbarcarono circa 1.000 soldati e artiglieria durante quella notte.
Prigionieri di guerra britannici in marcia verso Santa Marina. Almeno un prigioniero di guerra ha ancora la mimetizzazione delle macerie di Malta sul suo elmetto d’acciaio.La mattina del 16 novembre, il comandante britannico, Brigadiere Tilney, si rese conto che la sua situazione era insostenibile e si arrese. Circa 3.200 soldati britannici e 5.350 italiani andarono con lui in cattività.
Il 4° Battaglione, i Buffs, nella loro posizione isolata, non erano a conoscenza della resa, quindi non tentarono di fuggire e, di conseguenza, quasi tutta l’unità fu catturata. Come per i Buffs, solo 90 uomini dei West Kents riuscirono a fuggire dall’isola.
Il ritiro dei caccia americani aveva segnato il destino di Leros. Senza supporto aereo e pesantemente attaccati dagli aerei nemici, i tre battaglioni avevano combattuto per cinque giorni fino a quando non erano esausti e non potevano più combattere.
Fu fatto di tutto per evacuare le guarnigioni delle altre isole dell’Egeo e per salvare i sopravvissuti da Leros e, alla fine, un ufficiale e altri 57 membri del King’s Own si ricongiunsero ai dettagli in Palestina.
Dopo la caduta di Leros, che fu accolta con shock dall’opinione pubblica britannica, Samos e le altre isole minori furono evacuate. I tedeschi bombardarono Samos con gli Stukas, spingendo la guarnigione italiana di 2.500 uomini ad arrendersi il 22 novembre.
Insieme all’occupazione delle isole minori di Patmos, Fournoi e Ikaria il 18 novembre, i tedeschi completarono così la loro riconquista del Dodecaneso, che avrebbero continuato a tenere fino alla fine della guerra.
Churchill a Malta
Mentre le truppe britanniche si arrendevano o cercavano di fuggire da Leros e dalle isole vicine, Winston Churchill arrivò a Malta. È stata una coincidenza che la visita di Churchill sia avvenuta in questi giorni terribili per gli inglesi?
Churchill aveva espresso da tempo il desiderio di visitare Malta per vedere di persona ciò che Malta aveva subito durante i due anni di assedio. Arrivò a Malta il 17 novembre 1943 (un giorno dopo la resa a Leros) e vi rimase fino al 19 novembre. La sua visita non fu pubblicizzata e non fu preparato un programma di apparizioni pubbliche.
Il Primo Ministro Winston Churchill mentre fa il segno della ‘V’ ai lavoratori dei cantieri navali di Malta, mentre viene mostrato dal Contrammiraglio Kenneth MacKenzie, dal Vice-Ammiraglio L.H.K. Hamilton e dal Feldmaresciallo Lord Gort il 17 novembre 1943.Forse la verità era evitare ogni possibile domanda sulla debacle di Leros. L’unico comunicato ufficiale fu che soffriva di un raffreddore febbrile. Tuttavia, quando visitò l’HM Dockyard o si affacciò al balcone del Palazzo del Governatore, i maltesi gli diedero il benvenuto.
Deposito Di Guerra – Museo del Materiale Bellico, Leros
Ioannis Paraponiaris, il fondatore del Museo del Materiale Bellico di Leros, è nato nel 1954. In età molto giovane (circa 12 anni), ha iniziato a raccogliere materiale bellico che si trovava letteralmente in giro per l’isola, iniziando con oggetti ‘luccicanti’, come bottoni di ottone, distintivi, medaglie e monete.
Nel corso degli anni, ha iniziato a raccogliere anche altri oggetti, tra cui fucili, elmetti, uniformi, ecc. All’inizio, teneva la collezione in un piccolo scantinato della sua casa. Dopo il 1996, quando riuscì ad ottenere una licenza per le armi in suo possesso, la collezione crebbe notevolmente.
Decise quindi di trovare un luogo per ospitare tutta la collezione e aprirla al pubblico. In un primo momento ha chiesto al Comune di Leros di mettergli a disposizione uno degli ex edifici italiani abbandonati. Ma nessuno era veramente interessato a farlo, quindi l’altra alternativa era quella di costruire un edificio da zero sul suo terreno.
Il museo di oggi ha iniziato a essere costruito nel 2006. Ci sono voluti sette anni per completarlo ed è stato inaugurato il 24 settembre 2013. Tre veterani hanno partecipato all’inaugurazione. Dopo la morte di Yiannis, suo figlio Thanasis ha continuato la sua eredità ed è ora il curatore del museo.
La collezione conta più di 3.000 oggetti e continua a crescere di giorno in giorno. Inizialmente, il funzionamento del museo si basava sulle donazioni ma, dal 2022, è stato registrato come organizzazione no-profit e prevede una piccola tassa d’ingresso.
Un assortimento di cimeli, fettucce, armi e altri manufatti degli ex battaglioni britannici basati a Malta, trovati al Museo Deposito di Guerra. Si può vedere un elmetto mimetico del muro di macerie di Malta e un titolo a tracolla della Durham Light Infantry.Conclusione
La Battaglia di Leros è stata considerata da alcuni come l’ultima grande sconfitta dell’Esercito britannico nella Seconda Guerra Mondiale e una delle ultime vittorie tedesche. Tuttavia, non bisogna dimenticare la sconfitta dei paracadutisti britannici ad Arnhem e la loro resa un anno dopo, nel settembre 1944.
Ringraziamenti
Desidero ringraziare Anthony Rogers per il suo supporto nella compilazione di questo articolo. Tutte le foto, tranne quelle di Churchill a Malta, provengono dalla collezione di Rogers. Le foto di Churchill provengono dagli archivi del National War Museum. Infine, ma non per questo meno importante, un grande ringraziamento va a Nikos Kafentzis per aver aiutato e fornito informazioni sul museo e sui manufatti legati a Malta.
Charles Debono è curatore del Museo Nazionale della Guerra.
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