La Torre di Dwejra di Gozo ospiterà a maggio una conferenza sul ruolo dell’Isola nella seconda guerra mondiale

I parenti di un pilota di Spitfire della RAF della Seconda Guerra Mondiale, precipitato a Dwejra a Gozo 80 anni fa, si incontreranno con la famiglia del chirurgo gozitano che lo curò dopo l’incidente e che divenne il quarto presidente di Malta.

La figlia e i due nipoti del sergente di volo Percy (Bill) Stratford, neozelandese, si incontreranno presso la Torre di Dwejra, recentemente restaurata e luogo dell’incidente, con i parenti dell’ex presidente Ċensu Tabone, che curò il pilota ferito per le ossa rotte e la commozione cerebrale al Victoria Hospital. L’iniziativa è organizzata da Din l-Art Ħelwa .

La famiglia di Stratford sarà in visita a Malta a maggio per una conferenza su Gozo in tempo di guerra, durante la quale verranno condivise le ricerche in corso sull’incidente e la storia dell’importante ruolo svolto dalle torri di avvistamento costiere di Gozo durante entrambe le guerre mondiali.

Anche suo nipote, Darren Spicer, ha in programma di condividere la storia “incredibile” del suo soggiorno a Malta nel 1943.

“Da bambino, mi piaceva ascoltare mio nonno che mi raccontava di essere un pilota di Spitfire. Ero orgoglioso e affascinato”, ha detto Spicer.

“Pur sapendo dell’incidente, non sapevamo molto delle circostanze. Gli ultimi mesi hanno fatto molta luce sull’accaduto.

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“Venire ora a Malta e Gozo per celebrare l’80° anniversario è molto speciale e incontrare i parenti dei suoi soccorritori è umiliante e commovente”, ha aggiunto.

La ricerca di Percy

Parlando in vista dell’80° anniversario, Simon Wallace, un volontario della Dwejra Tower, ha detto che tutto è iniziato da un post sull’incidente condiviso sulla pagina Facebook della DLĦ nel 2019.

Il post è stato ripreso due anni dopo dal nipote, residente nel Regno Unito, che stava svolgendo contemporaneamente e autonomamente le proprie ricerche e possiede i documenti originali, come il diario del pilota, le foto di guerra e i diari di bordo.

L’anno scorso, Spicer e la sua famiglia hanno visitato Malta e Gozo, compreso il sito dell’incidente di Dwejra di cui è venuto a conoscenza grazie al post, per scoprire di più sul periodo trascorso qui da suo nonno.

Wallace e Spicer si sono messi in contatto tramite un altro parente di Stratford in Nuova Zelanda e hanno continuato a condividere foto e scoperte.

Mentre la torre è stata chiusa ai visitatori l’anno scorso per essere sottoposta a un’ampia opera di restauro, Wallace ha avuto l’opportunità di confermare i fatti relativi all’incidente dello Spitfire e di condurre ulteriori ricerche sull’incidente.

Ha setacciato musei e archivi a Malta e Gozo, nonché risorse online e digitalizzate in Nuova Zelanda, Regno Unito e Canada, per “mettere insieme gli eventi in una sorta di retroscena”.

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Molti, ha detto, hanno generosamente e liberamente condiviso i loro ricordi, le loro conoscenze e le loro competenze, offrendo idee, ispirazione e sostegno durante la sua “ricercadi Percy “.

Il “viaggio” di Wallace è iniziato con le copie del Times of Malta del periodo bellico, conservate su microfilm presso la Bibliotheca di La Valletta, e con il libro del 2015 di Charles Bezzina, Wartime Gozo 1940-1943: An Account of the Bleak Years , in cui l’autore riporta il nome di Percy e una breve data di schianto.

Suo padre, Frank Bezzina, aveva documentato e intervistato molte persone che vivevano a Gozo durante la guerra, tra cui l’uomo che salvò Percy.

Non è stato trovato alcun resoconto dell’incidente nei giornali locali, ma un riferimento in un libro della collezione Melitensia della biblioteca, Spitfires Over Sicily , sembra confermare gli eventi, ha detto Wallace.

Tra i fatti “affascinanti” che ha scoperto, ha trovato il registro dei ricoveri del pilota al Victoria Hospital presso l’Archivio Nazionale di Gozo.

Secondo i registri dello Squadrone 1435 della RAF: “Il pilota ebbe la fortuna di far atterrare il suo aereo su una piccola roccia non molto più grande dello Spitfire”.

L’incidente di Dwejra

Fu nelle prime ore del mattino del 27 marzo 1943 che uno Spitfire Mk Vb della RAF, EP122-L del 1435 Squadron, di base alla RAF Luqa, si schiantò sulla scogliera della baia di Dwejra, mentre stava effettuando una missione di ricerca e salvataggio.

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Il pilota neozelandese ferito è stato inizialmente salvato dall’agente di polizia di riserva 051 Carmelo Zahra, l’osservatore della polizia costiera della torre in servizio in quel momento.

Il pilota stava cercando un gruppo di commando su una barca a remi, e il registro delle operazioni dello squadrone per quel giorno afferma che l’aereo stava probabilmente volando a bassa quota (solo 100 piedi) ed era a corto di carburante.

Spicer colpì “una piccolissima isola in una baia a ovest di Gozo” – presumibilmente Fungus Rock – prima di posare il suo aereo su una piccola roccia non molto più grande dello Spitfire.

Spicer riportò la frattura di un braccio e di una gamba, tagli profondi alla fronte e al mento e un dente scheggiato. Ricoverato al Victoria Hospital di Rabat, sotto le cure del capitano Vincent ‘Ċensu’ Tabone, aveva subito una commozione cerebrale e uno shock, prima di essere trasferito al 45° Ospedale Militare Generale di Malta due giorni dopo.

Il velivolo pesantemente danneggiato, all’epoca chiamato Ramona II , fu spinto oltre il bordo della scogliera in mare poco dopo l’incidente e parti di esso furono ritrovate nella baia dai sommozzatori del RAF Sub Aqua Club nel 1969.

Le parti furono recuperate dal fondale marino a metà degli anni Settanta e i lavori di restauro iniziarono presso la Biggin Hill Heritage Hangar Ltd e presso altre aziende specializzate nella riparazione di aerei d’epoca nel Regno Unito.

L’aereo completamente restaurato ha effettuato il suo primo volo nel maggio 2016 ed è apparso nel film Dunkirk l’anno successivo, pilotato dal pilota Dan Friedkin, suo attuale proprietario americano.

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Ora è basato negli Stati Uniti e vola alle esposizioni aeree come esempio dell’aereo più significativo che ha partecipato alla difesa aerea di Malta durante la guerra.

Conversazioni su Gozo in tempo di guerra alla torre

A fine maggio, la torre ospiterà delle conferenze su Gozo in tempo di guerra e condividerà gli aggiornamenti sulle ricerche sullo Spitfire EP122-L.

Dettagli e immagini, alcuni forniti dal nipote del pilota, che esplorano la storia militare della Torre di Dwejra , saranno anche esposti su uno dei nuovi pannelli informativi illustrati per i visitatori.

Durante la giornata, la DLĦ prevede anche di proiettare, con il permesso dell’Imperial War Museum di Londra, un raro cinegiornale della RAF Film Unit del 1943 di otto minuti intitolato Malta Strikes Back , contenente filmati unici di Spitfire sopra le isole.

Anche Matthew Curmi, di Nadur, sta facendo ricerche per un libro su tutti gli incidenti aerei avvenuti a Gozo durante la Seconda guerra mondiale e ha intervistato i gozitani più anziani per raccogliere i loro ricordi di quel periodo e di eventuali incidenti, ha aggiunto Wallace.

“Questa è probabilmente l’ultima occasione per documentare i loro ricordi e le loro esperienze”, ha sottolineato.

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