All’interno della “villa” segnalata all’UE per presunta frode

L’allevamento di pecore conta poco meno di 100 capi registrati. Foto: Matteo Mirabelli

Una proprietà a Għajn Riħana che è stata segnalata all’Ufficio europeo per la lotta antifrode da un candidato al Parlamento europeo con la motivazione che si tratta di una villa costruita con fondi UE destinati a un allevamento di pecore, è in realtà una fattoria a tutti gli effetti con quasi 100 pecore e un impianto di produzione di latte funzionante, come può confermare Times of Malta dopo un sopralluogo.

La fattoria, gestita da Kurt Buhagiar, il costruttore del sito di Corradino che ha causato la morte di Jean Paul Sofia nel 2022, è stata segnalata all’OLAF dal candidato europarlamentare del PN Peter Agius, che ha chiesto un’indagine sulla presunta frode dei fondi UE.

Times of Malta ha visitato la fattoria alla periferia di Naxxar la scorsa settimana in seguito alle affermazioni di Agius secondo cui una villa sarebbe stata costruita con i fondi UE destinati a finanziare la costruzione di un allevamento di pecore. Agius ha affermato che Buhagiar ha utilizzato 360.000 euro di fondi UE per costruire una villa, nonostante avesse richiesto i fondi per la costruzione dell’allevamento.

L’allevamento di pecore costruito con i fondi UE alla periferia di Naxxar.

Secondo l’accusa, Buhagiar ha beneficiato di tre iniezioni di fondi UE che sono stati utilizzati per “costruire una residenza privata e aziende accessorie con la scusa di un allevamento di capre”.

Ma una visita alla fattoria e una valutazione dei documenti visionati da Times of Malta hanno mostrato che la struttura era pienamente autorizzata, con tutti gli ovini registrati presso il Dipartimento Veterinario e una registrazione approvata come stabilimento di prodotti lattiero-caseari.

Visitando la struttura con Buhagiar, ha spiegato di aver acquistato il terreno più di nove anni fa per il suo amore per le pecore e la produzione di formaggio. Ha frequentato diversi corsi presso il Malta College for Arts, Science and Technology per migliorare le sue conoscenze in materia.

Ha confermato di aver presentato la prima richiesta di fondi UE nel febbraio 2017 e di aver ottenuto quasi 62.050 euro di fondi UE per il restauro dei muri di cinta intorno al suo appezzamento di terreno. Ha pagato il restante 20% del costo del progetto. La domanda è stata approvata nel maggio 2018.

Nel settembre 2019, ha fatto nuovamente richiesta di fondi UE per coprire le spese relative alla costruzione dell’allevamento di pecore. La richiesta è stata approvata alla fine di marzo 2020 e il progetto ha ricevuto il 50% dei fondi UE, pari a 150.000 euro, mentre il resto è stato finanziato da privati.

La fase di costruzione del progetto è stata completata nel marzo 2022.

Pochi mesi dopo, a settembre, ha presentato l’ultima richiesta di fondi per cofinanziare l’acquisto di attrezzature e macchinari moderni per l’allevamento di pecore.

L’attrezzatura per la mungitura è stata finanziata con fondi UE.

La richiesta è stata approvata nel gennaio dello scorso anno e l’attrezzatura è stata acquistata a settembre. Ha ricevuto il 50% dei fondi UE, per un importo di poco superiore a 146.600 euro.

Ha detto che l’Agenzia per l’Agricoltura e i Pagamenti Rurali e l’Autorità di Gestione dei Fondi UE hanno visitato i locali più volte per verificare che quanto costruito e le attrezzature corrispondessero ai piani approvati.

Ha anche ricevuto visite regolari da veterinari governativi e tecnici di laboratorio, tra cui una società privata nominata dalla cooperativa ovina di cui è membro, che prelevano regolarmente campioni di latte per accertarne la qualità, nonché esami del sangue per determinare eventuali malattie come la brucellosi e la tubercolosi.

Buhagiar ha negato con veemenza le affermazioni di Agius sui suoi “stretti legami” con le autorità che gli hanno permesso di ricevere il massimo dei fondi agricoli europei disponibili, gestiti dall’Autorità di gestione dei fondi UE. Ha detto di aver fatto domanda per i fondi europei come qualsiasi altro produttore e di averne beneficiato perché il suo progetto e i suoi piani dettagliati lo hanno reso idoneo al finanziamento.

“Amo questi animali, fin da quando ero bambino. Ho una passione per la produzione di formaggio e presto inizierò un altro corso al MCAST per acquisire maggiori conoscenze in materia”, ha dichiarato Buhagiar.

“Se Peter Agius si fosse preso la briga di venire qui, l’avrei accolto e gli avrei mostrato i locali come ho fatto con voi. È ancora il benvenuto a visitarla per vedere come questo sia un allevamento di pecore e non una villa come sostiene”, ha proseguito.

Insieme al collega Matthew Schembri, costruttore di Corradino, Buhagiar è accusato di omicidio colposo in relazione al crollo di una fabbrica di legname nel dicembre 2022 che ha seppellito sei persone e ucciso la ventenne Sofia. Tramite i suoi avvocati Franco Debono e Arthur Azzopardi, si dichiara non colpevole.

La morte di Sofia ha sconvolto la nazione e, a seguito di un’incessante ricerca di giustizia da parte della sua famiglia, ha portato a un’inchiesta pubblica che ha ritenuto lo Stato responsabile di una litania di mancanze che hanno causato la morte del giovane e ha portato alle dimissioni di diversi alti funzionari. Tuttavia, non ha riscontrato alcuna irregolarità nell’assegnazione del terreno a Buhagiar e Schembri.

Buhagiar ha detto di aspettarsi che Agius ritiri le sue accuse e ritratti la sua denuncia all’OLAF, aggiungendo che prenderà in considerazione ulteriori azioni legali in caso di inadempienza.

Contattato da Times of Malta dopo la sua visita alla fattoria, Agius ha dichiarato: “La domanda che tutti dovremmo porci è se un promotore immobiliare con diversi progetti industriali e residenziali debba essere il beneficiario dei fondi UE per gli agricoltori, quando centinaia di veri richiedenti non ricevono mai alcun fondo”, affermando che Buhagiar ha beneficiato non di una sola volta, ma di tre diverse occasioni, ottenendo ogni volta il massimo finanziamento consentito.

“Le accuse emerse dai media e l’inchiesta di Sofia avrebbero dovuto essere indagate già da tempo dalle autorità, non solo ora, dopo la mia iniziativa. Tenete presente che le pecore sono facilmente trasportabili. So che l’OLAF si sta occupando del caso. Continuerò a combattere la corruzione con nuovi metodi, anche in collaborazione con l’OLAF, la Procura europea e utilizzando gli strumenti tecnici della legislazione dell’UE”.