Valletta, la famiglia Schirò dona diario e icona alla chiesa greco-cattolica

Alla donazione dei reperti storici all’archivio della chiesa greco-cattolica: (da sinistra) Papàs Jesmond Schembri, Joseph Schirò, Papàs Martin Zammit, Dennis Schirò, Maria Micallef Grimaud e John Schirò.

Joseph Schirò scrive del proprio zio, PAPÀS GEORGE SCHIRÒ, ex parroco della chiesa greco-cattolica di Valletta, dopo che la famiglia dell’autore ha donato all’archivio della chiesa un diario che lo zio tenne dal 1933, un album di fotografie che copre il suo mandato e un frammento di un’icona della Resurrezione recuperata dalla chiesa dopo che questa fu bombardata durante la Seconda guerra mondiale

Papàs George Schirò con in mano l’icona della Resurrezione dipinta da Gregorio Maltzeff.

Domenica 25 ottobre 1931, l’icona della Madonna di Damasco venerata nella chiesa greco-cattolica di Archbishop Street, a Valletta, fu solennemente incoronata.

La cerimonia faceva parte delle celebrazioni per il XV centenario del Concilio di Efeso (431 d.C.), in cui la Beata Vergine Maria fu solennemente riconosciuta e proclamata Theotokos – Madre di Dio.

L’icona fu incoronata per autorità del capitolo vaticano. L’occasione coincideva anche con il quarto centenario dell’arrivo dell’icona a Malta, portata sull’isola dai Cavalieri di San Giovanni dopo la loro partenza da Rodi in seguito alla conquista ottomana del 1522.

Per assistere alle celebrazioni liturgiche legate all’incoronazione, mio zio, Papàs George Schirò (16/02/1907-16/01/1992), si recò a Malta nell’ottobre 1931 in compagnia dello zio, il vescovo Paolo Schirò (25/11/1856-12/11/1941), illustre prelato della Chiesa cattolica italo-albanese (rito bizantino) di Piana degli Albanesi, presso Palermo, in Sicilia.

Il vescovo Schirò era stato invitato a prendere parte alle cerimonie e a conferire autenticità rituale alle celebrazioni accanto alla gerarchia di rito latino.

Il vescovo Paolo Schirò

La venerata icona fu portata in solenne processione dalla chiesa greco-cattolica ai Granai di Floriana, dove fu incoronata dal vescovo di Malta Dom Mauro Caruana.

La cerimonia fu seguita da molte migliaia di persone e fu uno degli eventi religiosi più significativi dell’anno. Tra i partecipanti illustri figurava il Presidente della Corte Suprema Sir Arturo Mercieca, cui toccò l’onore di portare la corona d’oro utilizzata per l’incoronazione.

L’evento fu commemorato per i posteri da una lapide marmorea affissa all’interno del portico della chiesa di San Publio a Floriana. La lapide stessa reca un doloroso ricordo della Seconda guerra mondiale, essendosi spezzata a metà il 28 aprile 1942, quando la chiesa subì gravi danni durante un’incursione aerea della Luftwaffe.

L’incoronazione fu documentata anche in un volume commemorativo pubblicato dall’allora parroco della chiesa greco-cattolica, Papàs Francesco Chetta-Schirò, dal titolo Solenne Incoronazione della SS. Vergine Damascena.

Papàs George Schirò tra le macerie per recuperare il poco patrimonio rimasto dopo il bombardamento.

Fu la prima visita di Papàs George Schirò alle isole maltesi e restò profondamente colpito dal tenore di vita che vi incontrò. Dopo la morte di Papàs Francesco Chetta-Schirò nel 1933, Papàs George Schirò decise di succedergli come parroco. Fu accompagnato a Malta dai genitori e dalla sorella, Vincenzina.

Domenica 27 agosto 1933, si tenne una cerimonia nella chiesa greco-cattolica di Archbishop’s Street, a Valletta, per insediare come nuovo parroco Papàs George Schirò, giunto da Piana degli Albanesi, cittadina vicino a Palermo, in Sicilia.

La cerimonia si svolse alla presenza di Mgr Buttigieg, Pro-Vicario, e di Don Franco Calleja, Pro-Cancelliere, che officiarono il formale passaggio di consegne della parrocchia.

Da quel giorno in poi, Papàs George Schirò tenne un diario intitolato Giornale della Parrocchia Greco-Cattolica di S. Maria Damascena, in cui registrò meticolosamente le principali celebrazioni liturgiche e gli eventi più importanti che riguardavano la parrocchia.

Un’annotazione, durante la Settimana Santa del 1935, ricorda l’inaugurazione, durante la veglia pasquale, di una nuova icona della Resurrezione dipinta dall’artista russo Gregorio Pavlovich Maltzeff (1881-1953), che trascorse gran parte della sua carriera come émigré a Roma. Sia l’icona sia una nuova croce processionale – donata quello stesso anno dall’arcivescovo Caruana – furono benedette in una cerimonia privata la sera del Sabato Santo.

La relazione sulla ricostruzione di Valletta… proponeva che il sito della vecchia chiesa greca fosse trasformato in un parcheggio

L’icona della Resurrezione di Gregorio Maltzeff fu la prima opera che Papàs Schirò commissionò all’artista, con l’intento di arricchire la chiesa con ulteriori esempi di iconografia bizantina. Fu molto orgoglioso di questa nuova acquisizione e si fece persino fotografare mentre reggeva l’icona all’interno della vecchia chiesa.

Una seconda fotografia, scattata la Domenica di Pasqua, mostra l’icona esposta su un leggio per la venerazione dei fedeli. Incoraggiato dal successo di questa prima commissione, Papàs Schirò ordinò altre icone il 22 dicembre 1935 e altre quattro il 21 novembre 1936.

Nel 1938 ricevette sei medaglioni dipinti raffiguranti i quattro evangelisti e l’Annunciazione, destinati alle Oraia Pili (porte regali), le porte centrali dell’iconostasi che conducono al santuario.

L’icona della Resurrezione esposta nella vecchia chiesa nel 1935.

Ahimè, la sua gioia fu di breve durata. Il 1° settembre 1939 iniziò la Seconda guerra mondiale con l’invasione tedesca della Polonia. Tra il 1940 e il 1942, Malta subì un incessante bombardamento aereo da parte della Luftwaffe e dell’aviazione italiana, causando immense sofferenze alla popolazione maltese e lasciando innumerevoli edifici distrutti o gravemente danneggiati.

La chiesa greco-cattolica non fu risparmiata.

Il 24 marzo 1942, una mina ridusse la chiesa in macerie, lasciando nulla più di un cumulo di pietre. Nel suo diario, mio zio scrisse che, in un solo istante, tutto era svanito, grazie alla “nuova civiltà italo-germanica che vuole istituire il nuovo ordine nel mondo”.

Tra le macerie e sparse sulla carreggiata, recuperò diverse icone, sebbene fossero state gravemente danneggiate.

Ciò che più lo affliggeva, tuttavia, era che non trovò mai il tabernacolo, un vaso d’argento a forma di colomba noto come peristerium.

Temeva che qualcuno avesse potuto rubare l’oggetto d’argento senza rendersi conto che, così facendo, aveva commesso un sacrilegio, poiché conteneva le ostie consacrate della Santa Eucaristia.

Tra gli oggetti recuperati vi era un frammento della suddetta icona della Resurrezione, che riveste particolare significato per la nostra famiglia per il suo commovente simbolismo. Straordinariamente, il volto mite e sereno di Cristo rimase intatto, ritraendolo come il salvatore misericordioso nonostante la devastazione che lo aveva circondato.

Tuttavia, lo strazio non finì lì. Papàs Schirò rimase costernato nello scoprire che la relazione sulla ricostruzione di Valletta, redatta da Harrison and Hubbard e pubblicata dal Governo di Malta nel 1945, proponeva che il sito della vecchia chiesa greca fosse trasformato in un parcheggio.

Mio zio scrisse al cardinale Tisserant, Segretario della Sacra Congregazione per la Chiesa Orientale a Roma, spiegando che lui e i suoi parrocchiani sarebbero rimasti senza chiesa e impossibilitati a celebrare il rito bizantino se il parcheggio proposto fosse stato approvato.

Dopo tre anni di corrispondenza, il cardinale Tisserant gli scrisse finalmente con la tanto attesa notizia che l’arcivescovo di Malta, Mgr Michael Gonzi, era intervenuto per assicurare che la chiesa parrocchiale di Santa Maria Damascena sarebbe stata ricostruita al più presto sullo stesso luogo dove sorgeva prima della distruzione: “risorga, al più presto e nello stesso posto dove sorgeva prima di essere distrutta, la Chiesa Parrocchiale di S. Maria Damascena.”

Particolare della mappa di Valletta che mostra l’area destinata a essere trasformata in parcheggio.

Il vescovo Caruana fu il primo a contribuire economicamente alla ricostruzione della chiesa. Mio zio non perse tempo per avviare il progetto. Il disegno fu affidato all’architetto Orazio Diacono, mentre la costruzione fu posta nelle mani del maestro muratore Karm Mifsud, che aveva da poco completato la bella chiesa parrocchiale di San Gregorio Magno a Sliema. La prima pietra fu posata il 3 novembre 1948 e fu benedetta dall’arcivescovo Michael Gonzi.

Quando Papàs Schirò si recò a Roma per ringraziare personalmente il cardinale Tisserant del suo intervento, commissionò nuovamente a Maltzeff la sostituzione delle numerose icone distrutte durante la guerra.

I dipinti giunsero a Malta nel 1951 e, dopo aver superato una serie di difficoltà doganali, riuscì a recuperarli affinché potessero essere collocati nella chiesa appena ricostruita.

Gran parte delle informazioni contenute in questo articolo non sarebbero state disponibili se non fosse per il diario tenuto da mio zio. Dopo la sua morte, il 16 gennaio 1992, sono diventato custode sia del diario sia del frammento dell’icona, conservandoli per gli ultimi 35 anni. In questo tempo, il diario è stato messo a disposizione di tutti gli studiosi e studenti che hanno scritto sulla comunità greco-cattolica e sulla chiesa.

Il frammento dell’icona della Resurrezione recuperato da sotto le macerie.

Tuttavia, dopo aver consultato i miei fratelli, abbiamo deciso di donare questi preziosi reperti storici all’archivio della chiesa greco-cattolica, dove saranno conservati a beneficio delle generazioni future.

Oltre al diario e al frammento dell’icona, la famiglia ha donato anche un album di fotografie scattate durante il mandato di nostro zio Papàs George Schirò come parroco, insieme a una fotografia ritratto di lui.

La cerimonia di consegna si è svolta alla presenza di Papàs Martin Zammit e Papàs Jesmond Schembri.

Fonte: Times of Malta: https://timesofmalta.com/article/schiro-family-donation-greek-catholic-church-archives.1133020