Malta, lo chef Joseph Rizzo cucina sul treno Venice Simplon-Orient-Express

Joseph Rizzo, a sinistra, è sous chef a bordo del Venice Simplon-Orient Express.

Provate a preparare un pasto gourmet impeccabile per ospiti esigenti in uno spazio limitato, su un treno veloce che deve gestire frenate e curve.

Il sous chef maltese Joseph Rizzo ha padroneggiato quest’arte sul viaggio ferroviario più celebre al mondo, il Venice Simplon-Orient-Express.

Quindi, se state pianificando un viaggio di una vita sul leggendario treno di lusso Belmond, sappiate che la persona che bilancia i piatti, destreggia le portate e prepara il vostro pasto di alta cucina mentre il treno è in movimento è un cittadino maltese, che ha iniziato il suo percorso culinario all’Institute of Tourism Studies.

Mentre gli ospiti ammirano il paesaggio che scorre dai loro vagoni d’epoca, Rizzo, 33 anni, deve gestire il movimento del treno senza compromettere la qualità della sua cucina.

Aspirante chef fin da quando riesce a ricordare, la sua carriera culinaria lo ha portato a cucinare per il Presidente di Malta, oltre che per l’Alto Commissario britannico e la sua famiglia, come chef residenziale a soli 21 anni.

Ha servito il principe William e l’ex premier britannico Boris Johnson in cene e ricevimenti ufficiali in quest’ultimo ruolo, e ha cucinato privatamente per la famiglia Swarovski a bordo di uno yacht in Grecia.

La tavola è apparecchiata sul Venice Simplon-Orient Express. Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta

Un’esperienza di ospitalità a cinque stelle

L’esperienza di Rizzo nell’ospitalità a cinque stelle risale al periodo trascorso nelle principali strutture di lusso irlandesi, tra cui il Sheen Falls Lodge a Kenmare e il Cahernane House a Killarney.

Ma lavorare sul VSOE è uno dei suoi traguardi più importanti finora. “Come chef, non ci sono molti luoghi di lavoro paragonabili a questo: lavorare nell’ospitalità di lusso mentre si viaggia attraverso l’Europa su una delle locomotive più famose al mondo.”

Rizzo ritiene che ciò che gli ha permesso di ottenere una posizione così ambita sia stata la “varietà” del suo percorso, dalla ristorazione con stelle Michelin alle cucine internazionali e all’ospitalità diplomatica.

Per quanto impegnative possano essere state queste posizioni, lavorare a bordo del Venice Simplon-Orient-Express richiedeva, come dice lui, molto più che saper cucinare.

Quindi, com’è cucinare su un treno in movimento?

“La prima cosa che si nota è che quasi tutto ciò che si sa sul lavoro in una cucina normale deve essere adattato.”

Dopo un po’, però, il corpo si abitua al movimento del treno e “quasi smetti di pensarci”.

Colazione a letto sul Venice Simplon-Orient Express. Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta

Pianificazione, preparazione e comunicazione sono essenziali

L’organizzazione diventa estremamente importante.

“In un hotel, se ti rendi conto improvvisamente di aver bisogno di qualcosa, di solito ci sono soluzioni. Su un treno che viaggia tra un paese e l’altro, non sempre si ha questo lusso. Pianificazione, preparazione e comunicazione diventano essenziali.”

La ristorazione potrebbe non essere l’unico obiettivo del VSOE, perché gli ospiti partecipano all’intera esperienza: dal treno stesso alla storia, al servizio, ai paesaggi spettacolari e all’atmosfera. Ma il cibo è certamente una parte fondamentale, ammette Rizzo.

“Gli ospiti possono aver sognato per anni di fare questo viaggio, e la cena a bordo fa parte di quel sogno”, dice Rizzo.

Il viaggio di cinque notti costa diverse migliaia di euro, fino a 48.000 euro per una suite doppia, secondo la guida del sito, a seconda della destinazione e delle date, quindi ci si aspetta che il cibo sia all’altezza del prezzo e del livello dell’intera esperienza.

“Quando qualcuno entra nel vagone ristorante, non dovrebbe avere l’impressione di dover scendere a compromessi solo perché sta cenando su un treno”, dice Rizzo.

“Ma non descriverei necessariamente i nostri ospiti come difficili. Le alte aspettative fanno parte dell’ospitalità di lusso, e il nostro compito è anticiparle e fare tutto ciò che ragionevolmente possiamo per soddisfare le esigenze individuali.”

Ciò che è certo è che la cucina non cercava semplicemente di produrre “buon cibo per un treno”, afferma.

“Quando gli ospiti dimenticano per un momento i limiti fisici con cui lavoriamo, è probabilmente il complimento più grande per lo chef.”

L’interno del Venice Simplon-Orient Express. Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta

Un luogo di lavoro del tutto insolito

Il treno attraversa alcune delle grandi regioni gastronomiche d’Europa, quindi geografia, stagionalità e ingredienti possono far parte dell’ispirazione di Rizzo.

“Come chef, viaggiare attraverso così tanti paesi ti mantiene anche curioso. Incontri ingredienti, tradizioni e modi diversi di concepire il cibo.”

La magia del treno a volte può perdersi quando diventa un luogo di lavoro quotidiano, dice Rizzo. Durante un servizio intenso, è prima di tutto uno chef.

“Pensi ai tempi, alle temperature, alla presentazione e a tutto ciò che accade in cucina. Non hai tempo di fermarti a pensare: «Sono sul Venice Simplon-Orient-Express».

“Pochi chef riescono a finire un servizio e guardare fuori dal finestrino per ritrovarsi in un paese completamente diverso. Penso che sia allora che ti rendi conto di quanto sia insolito il tuo luogo di lavoro”, dice.

Lungo l’itinerario, il paesaggio del Nord Italia e delle Alpi austriache è per lui la vista più straordinaria.

Il Venice Simplon-Orient Express attraversa il Passo del Brennero, in Austria. Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta

“Continuo a ritrovarmi a guardare fuori”

“Non importa quante volte attraversiamo questo tratto, continuo a ritrovarmi a guardare fuori ogni volta che ne ho la possibilità.”

Ci sono stati momenti, naturalmente, in cui il sous chef avrebbe voluto vivere dall’altra parte e avrebbe desiderato essere un ospite.

“Penso che chiunque lavori a bordo abbia probabilmente avuto questo pensiero almeno una volta: vedere gli ospiti vestiti per la cena, godersi i vagoni ristorante e guardare l’Europa scorrere mentre io sono in cucina in divisa da chef.

“Gli ospiti vivono il prodotto finito; noi vediamo tutto ciò che serve per crearlo”, dice.

Il viaggio da Venezia a Istanbul è particolarmente impegnativo per via della sua durata e dell’intensità necessaria a mantenere lo stesso standard per diversi giorni.

Sostenere quel livello giorno dopo giorno è fisicamente e mentalmente impegnativo, ammette Rizzo. Ma arrivare a Istanbul alla fine gli ha dato un “vero senso di realizzazione”.

Rizzo è in movimento sul VSOE dal giugno 2025. Attribuisce alla sua natura ambiziosa il fatto di non considerare mai una posizione come la fermata finale, quando gli viene chiesto per quanto tempo potrebbe sostenere questo ritmo e quando prevede di scendere.

Ma non è stato l’apice della sua carriera. Il piano era di continuare a crescere nell’ospitalità di lusso, assumere maggiori responsabilità di leadership e continuare a sviluppare le sue competenze da chef.

“Non penso a questo come a ‘scendere dal treno’. Penso a tutto ciò che ho fatto – a Malta, Londra, Australia, Irlanda, nella ristorazione con stelle Michelin e ora al VSOE – come a diverse tappe dello stesso viaggio.”

Fonte: Times of Malta: https://timesofmalta.com/article/secret-ingredient-orient-express-maltese-chef.1135737

Immagine generata con AI – Gazzetta di Malta