Malta, esperti bocciano Abela: crescita senza produttività e infrastrutture al collasso

Gli esperti hanno reagito all’intervista rilasciata da Robert Abela al Times of Malta lo scorso fine settimana.

Se è positivo che il primo ministro di un Paese si vanti di barche e auto accessibili in un contesto di incertezza globale, una crescita economica trainata dall’aumento della popolazione e dall’edilizia sta però mascherando un grave problema infrastrutturale e una crisi di produttività, secondo tre esperti.

Times of Malta ha chiesto all’economista Stephanie Fabri, al sociologo Michael Briguglio e all’imprenditrice ed economista Marisa Xuereb di commentare quanto detto lo scorso fine settimana.

Durante quell’intervista Abela ha difeso con forza il modello di crescita economica aggressivo di Malta, sostenendo che le sue politiche hanno trasformato ex beni di lusso come auto e barche in realtà accessibili alle persone comuni.

Ha affermato che la grandezza del suo governo sta nel rendere i beni di lusso accessibili, trasformando un’economia in cui un tempo la gente elemosinava salari minimi in una in cui i cittadini possono ora permettersi veicoli nuovi, barche modeste e più vacanze all’estero.

Di fronte agli effetti collaterali negativi – come 46.000 auto in più sulle strade dal 2022 – il primo ministro ha detto che le persone devono accettare che la nuova ricchezza abbia un prezzo. “La vita è fatta di compromessi”, ha detto, e “non si può avere la botte piena e la moglie ubriaca”.

Ma gli esperti sostengono che misurare il successo nazionale in base ai consumi ignori un’infrastruttura in crisi, una massiccia carenza di investimenti pubblici e un’economia che non riesce a diventare più efficiente.

“I proprietari di barche sono una minima parte”

L’economista, imprenditrice ed ex presidente della Malta Chamber of Commerce Marisa Xuereb

L’imprenditrice ed economista Marisa Xuereb ha criticato l’attenzione di Abela sul consumo materiale e ha affermato che indicare i proprietari di barche come simbolo di prosperità nazionale è fuorviante.

Sebbene il numero di imbarcazioni private sotto i 24 metri sia cresciuto dalle 16.000 del 2013 alle oltre 20.000 di oggi, questo rappresenta ancora una minuscola e non rappresentativa frazione della popolazione, ha sostenuto l’ex presidente della Malta Chamber of Commerce.

Cosa ancora più preoccupante, molti dei nuovi proprietari di barche sono legati a settori come lo sviluppo immobiliare, che hanno prosperato a diretto danno del benessere pubblico, ha detto.

“Si può condurre una campagna elettorale distribuendo benefici mirati a gruppi specifici e assicurandosi che a tutti venga promesso qualcosa. Ed è essenzialmente ciò che abbiamo visto nella recente campagna elettorale. Ma quando questa finisce e si è al governo, diventa più difficile perché le persone iniziano a chiedere quando riceveranno ciò che è stato loro promesso. Ed è allora che entrano in gioco tutti i discorsi su tempistiche e compromessi”, ha detto.

“E le persone reagiscono a questo. Più fantasiosi sono i discorsi pre-elettorali, meno le persone saranno disposte a sentir parlare di attuazione prolungata e compromessi, e più aggressivamente reagiranno quando gruppi percepiti come più fortunati vengono esibiti come prova di prosperità diffusa.”

Ignoriamo l’impatto sulla qualità sia dell’esperienza turistica sia della vita per i residenti

Celebrando parametri come il numero di barche, auto e vacanze, sostiene, il governo continua a misurare le cose sbagliate ignorando l’urgente necessità di finanziare le infrastrutture facendo pagare un prezzo equo per l’uso privato delle risorse pubbliche.

“Continuiamo a ostentare numeri crescenti di turisti e a sostenere che siano sostenibili perché necessari a sostenere gli investimenti continui nel settore immobiliare, e ignoriamo l’impatto sulla qualità sia dell’esperienza turistica sia della vita per i residenti, per non parlare del degrado irreversibile dell’ambiente”, ha detto.

“Perdiamo occasioni di parlare dell’importanza della riqualificazione professionale e del diventare più produttivi, forse perché presumiamo che la gente preferisca sentir parlare di barche piuttosto che di lavoro e istruzione.”

“Parlava alla maggioranza silenziosa”

Il sociologo Michael Briguglio

Il sociologo Michael Briguglio ha detto che, sebbene i suoi commenti possano aver fatto infuriare molte persone, Abela stava riflettendo il sentimento della maggioranza silenziosa – le persone che non scendono in piazza a protestare né condividono le proprie opinioni sui social, ma che silenziosamente vogliono che l’economia continui a crescere così com’è, ed è questa maggioranza a decidere chi vince le elezioni.

Abela lo sa e ha parlato a queste persone per tutta la campagna, e quindi i suoi commenti dello scorso fine settimana erano fedeli e coerenti con la promessa fatta alla maggioranza silenziosa.

E questa maggioranza silenziosa si comporta in modo contraddittorio, ha aggiunto Briguglio. Ama lamentarsi del traffico, dell’eccessiva urbanizzazione e del turismo di massa, ma allo stesso tempo investe nel mattone, compra più auto e affitta appartamenti ai turisti.

“Lo accettano come prezzo da pagare per il proprio comfort finanziario personale, e Abela l’ha capito, ed è per questo che ha parlato in quel modo”, ha detto.

“Sapeva di parlare a una maggioranza silenziosa che già sa, in fondo, di essere disposta a sacrificare molto per un po’ più di ricchezza.”

Tuttavia, Briguglio ha avvertito che questa tolleranza ha i suoi limiti e che gli strumenti che Abela promette di usare per attenuare tale prezzo sono difficilmente sufficienti a gestire la crescente pressione.

“Anche le persone che stanno bene possono percepire che la realtà quotidiana dell’isola sta diventando sempre più scomoda”, ha detto.

Parlava a una maggioranza silenziosa che già sa, in fondo, di essere disposta a sacrificare molto per un po’ più di ricchezza

“Non si può camminare su un marciapiede a Sliema senza imbattersi in un cantiere, inciampare in cemento rotto o scivolare sull’acqua che cola in strada dai condizionatori.”

Briguglio si è chiesto se il governo stia dando sufficiente importanza al proprio indice di benessere e alle valutazioni di impatto sociale sui progetti e sugli impegni, e se il modello economico sia abbastanza produttivo rispetto al prezzo che le persone pagano per esso.

“Non stiamo ancora avendo una discussione seria su se il nostro modello economico sia sostenibile”, ha detto.

Crescita senza produttività

L’economista Stephanie Fabri

Sia Xuereb sia l’economista Stephanie Fabri hanno sollevato preoccupazioni sulla matematica alla base della strategia economica di Abela.

Nella sua intervista, Abela ha detto che l’economia dovrà aggiungere un afflusso netto di circa 14.000 lavoratori stranieri all’anno per mantenere la crescita reale del PIL al 4%.

Xuereb ha attaccato questo punto, sostenendo che un afflusso di 14.000 lavoratori rappresenta esattamente il 4,2% dell’attuale forza lavoro (che attualmente si attesta a 333.000 unità).

Questo dimostra che il governo non sta pianificando di raggiungere alcuna parte della sua crescita economica del 4% attraverso una migliore efficienza o produttività. Al contrario, ci saranno più soldi solo perché ci saranno più persone.

“La nostra crescita economica rimane totalmente dipendente dal numero di teste”, ha detto.

“Nell’era dell’IA, questa non è solo mancanza di ambizione, ma mancanza di lungimiranza sul potenziale impatto dell’IA sul mercato del lavoro e sulle potenziali conseguenze economiche e sociali negative del non anticipare questo scenario e non intraprendere azioni proattive per garantire che ci siano abbastanza posti di lavoro per tutti e che la popolazione locale sia ben preparata ad assumerli quando l’impatto dell’IA sul mercato del lavoro diventerà una realtà sistemica.”

Fabri ha convenuto che Malta ha raggiunto un punto di svolta critico in cui la conversazione deve cambiare.

Ha detto che, sebbene Malta non debba scusarsi per la sua passata crescita economica – che ha creato con successo posti di lavoro e aumentato i redditi – il Paese non può più fare affidamento sulla formula di ieri.

Il dibattito non è più se Malta debba crescere. È se Malta possa crescere in modo diverso

“Abela ha ragione su una cosa: Malta non dovrebbe scusarsi per la crescita economica. La crescita ha creato posti di lavoro, aumentato i redditi e dato a molte famiglie opportunità che semplicemente non esistevano un decennio fa. La prosperità non dovrebbe mai diventare politicamente fuori moda”, ha detto.

“Ma ogni economia di successo raggiunge alla fine un punto in cui la domanda cambia. Il dibattito non è più se Malta debba crescere. È se Malta possa crescere in modo diverso.”

Ha detto che questo significa passare da una crescita guidata dai numeri a una crescita guidata dal valore.

Fabri ha sostenuto che, invece di espandere costantemente la forza lavoro, sia le imprese sia i ministeri governativi devono utilizzare l’IA e le tecnologie digitali per generare più valore con lo stesso identico numero di persone.

“Questo inizia con la produttività. Ogni impresa dovrebbe chiedersi come l’intelligenza artificiale, l’automazione e le tecnologie digitali possano creare più valore con la stessa forza lavoro. Ogni ministero dovrebbe porsi la stessa domanda”, ha detto.

“Possiamo sperimentare perché siamo piccoli”

Ha esortato i responsabili politici a considerare le transizioni verde e digitale non come oneri finanziari o obblighi ambientali, ma come politiche industriali aggressive volte a mantenere Malta competitiva.

E Malta ha un grande vantaggio in questo: può sperimentare perché è piccola, ha aggiunto.

“Mentre altri passano anni a discutere di riforme, Malta può sperimentare. Dovremmo smettere di pensarci come al più piccolo Stato membro d’Europa e iniziare a pensarci come al laboratorio vivente d’Europa”, ha detto.

“Sperimentare trasporti autonomi. Testare la logistica con i droni. Diventare il primo Paese a integrare l’IA in scuole e servizi pubblici. Sperimentare reti elettriche intelligenti e zone di economia circolare. Se funzionano, esportare l’esperienza. È così che i piccoli Paesi diventano influenti.”

Costruire per l’afflusso

Uno dei maggiori motori di prosperità per la gente comune è anche una delle loro più grandi frustrazioni. Per sostenere un modello di crescita basato sull’aggiunta di 14.000 lavoratori all’anno, il Paese è bloccato in un ciclo di costruzione incessante.

Durante l’intervista, Abela ha difeso il rilascio di permessi per 6.000 nuovi appartamenti all’anno, dicendo che non può privare le persone dei loro diritti edificatori legali previsti dai piani comunali e avvertendo che farlo porterebbe all'”anarchia”.

Ha descritto l’immobiliare come un “lubrificante” necessario per l’economia e garantito che il settore immobiliare non collasserà mai perché l’economia continuerà a crescere.

Xuereb ha contestato questo. Ha sostenuto che l’unica ragione per cui Malta deve costruire 6.000 appartamenti all’anno è per ospitare l’enorme afflusso di lavoratori stranieri necessari a tenere alti i numeri del PIL.

L’investimento nelle infrastrutture deve essere all’altezza di questi tassi di crescita

E mentre i proprietari beneficiano trattenendo una parte dei salari stranieri attraverso l’affitto, il pubblico più ampio ne paga il prezzo.

Il problema centrale, ha osservato Xuereb, è che gli investimenti in infrastrutture pubbliche sono stati completamente inadeguati a tenere il passo con questi tassi di crescita vertiginosi.

“L’investimento nelle infrastrutture deve essere all’altezza di questi tassi di crescita. In questo momento, deve essere addirittura superiore per recuperare le carenze degli anni passati, quando spese sostanziali che avrebbero potuto essere altrimenti investite nelle infrastrutture sono servite a finanziare i sussidi COVID ed energetici, e gli investimenti nella sanità sono stati deragliati dalla vicenda VGH”, ha detto.

Turismo: volume contro valore

Il dibattito sulla sostenibilità si estende pesantemente al turismo. Abela ha espresso soddisfazione per il fatto che Malta abbia raggiunto una “massa critica” di quattro milioni di turisti all’anno, sostenendo che il Paese può gestire il volume perché gli arrivi sono ora distribuiti più uniformemente nel corso dell’intero anno anziché essere concentrati in tre mesi estivi. Ha detto che nuove regolamentazioni, come il tetto al numero di camere d’albergo e il divieto di nuovi hotel sotto le tre stelle, sono la prova che sta gestendo correttamente il settore.

Tuttavia, Xuereb ha respinto l’idea che distribuire gli arrivi risolva il problema. Ha sostenuto che il turismo a basso valore aggiunto rimane esattamente tale, anche se distribuito su una stagione più lunga.

“Ha comunque un alto costo pubblico e un guadagno economico relativamente basso”, ha detto.

Il vero banco di prova di un modello turistico sostenibile è la qualità dei visitatori durante l’alta stagione, ha detto, e Malta ha urgente bisogno di interventi radicali per tirarsi fuori dal mercato dell'”alcol a basso costo” e proteggere il suo ambiente naturale in degrado.

“Abbiamo molto di più da offrire se riusciamo a ripulire”, ha detto.

“Non negate la frustrazione pubblica”

Xuereb ha detto che le difficoltà delle persone non devono essere banalizzate e che negare la diffusa frustrazione pubblica finirà per ritorcersi contro.

“Abbiamo bisogno di più trasparenza su queste questioni: pubblicare set di dati completi; includere coloro che sono impiegati con appaltatori privati distaccati in mansioni del settore pubblico nel calcolo della percentuale di forza lavoro impegnata in attività del settore pubblico; rispondere prontamente ed esaustivamente alle interrogazioni parlamentari; commissionare audit di terze parti a firme di rilevanza internazionale e pubblicarne i risultati; non banalizzare le preoccupazioni delle persone; attuare interventi più proattivi che reattivi e non aver paura di dire perché si stanno attuando certe misure”, ha esortato il governo.

“Le persone generalmente apprezzano una leadership onesta e decisa se la strategia a lungo termine viene chiaramente spiegata.”

I prossimi lussi

Fabri ha detto che è bello vedere le persone godersi i lussi a cui aspirano.

“Questo è positivo. Il prossimo lusso, tuttavia, non è solo un consumo più elevato. È aria più pulita, tragitti più brevi, servizi digitali di prim’ordine, migliori spazi pubblici e un’economia che crea più valore senza esercitare maggiore pressione sulla nostra isola”, ha detto.

“Malta ha già dimostrato di poter crescere. La prossima sfida è molto più ambiziosa: diventare una delle economie più intelligenti, verdi e innovative d’Europa. Questa sarebbe la prossima storia di crescita degna di essere raccontata.”

Credit foto di copertina: Matthew Mirabelli