I sistemi di monitoraggio dell’aria potrebbero sottostimare i rischi di cancro

Il monitoraggio della qualità dell’aria è abbastanza accurato?

I sistemi di monitoraggio dell’aria utilizzati a Malta e all’estero forniscono solo informazioni parziali sulla tossicità dell’aria che respiriamo e potrebbero portare a sottostimare i rischi di cancro ai polmoni, secondo un nuovo studio.

L’aria contiene una complessa miscela di composti cancerogeni, la maggior parte dei quali non è inclusa nell’elenco internazionale dei composti obbligatori da monitorare, secondo lo studio che mette in guardia i politici dal rischio di sottovalutazione del cancro ai polmoni.

Lo studio, intitolato “Evaluation of the cancer risk from PAHs by inhalation: are current methods fit for purpose” (Valutazione del rischio di cancro da IPA per inalazione: i metodi attuali sono adatti allo scopo?), è stato finanziato dal Natural Environment Research Council del Regno Unito e realizzato da Noel Aquilina, del Dipartimento di Chimica dell’Università di Malta, e Roy Harrison, dell’Università di Birmingham, Regno Unito. È stato pubblicato sull’autorevole rivista scientifica Environment International .

Escludendo il fumo di tabacco e il radon, è ben documentato che l’esposizione al particolato fine è una delle cause principali del cancro ai polmoni causato dall’inquinamento atmosferico. Tra queste particelle fini si trovano gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), una classe di composti emessi da qualsiasi processo di combustione, sia esso un incendio boschivo, la combustione di una candela o di un pneumatico o lo scarico di veicoli che bruciano un combustibile fossile. Se inalate, queste particelle penetrano in profondità nei polmoni e possono causare in seguito il cancro ai polmoni.

“Quando si tratta di conoscere le particelle tossiche che inaliamo, abbiamo una lacuna. Per quanto riguarda gli IPA cancerogeni, i responsabili politici europei seguono gli obblighi vincolanti delineati nella Direttiva sulla qualità dell’aria. I dati di alcuni studi internazionali, che esaminano una gamma più ampia di IPA, alcuni dei quali sono più tossici di quelli che misuriamo, sono stati utilizzati per dimostrare che stiamo sottovalutando la cancerogenicità”, ha detto Aquilina.

Secondo l’Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) dell’OMS, a livello globale, l’11,4% (2,2 milioni) dei nuovi tumori nel 2020 sarà costituito da tumori al polmone, con un’incidenza e una frequenza simili a quelle del cancro al seno.

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Normalmente, circa il 90% dei casi di cancro ai polmoni è legato al fumo di tabacco e circa il 2% all’inquinamento atmosferico esterno e al fumo passivo. Per quanto riguarda Malta, secondo la IARC, nel 2020 il cancro ai polmoni sarà il terzo di tutti i nuovi tumori (10,3%) e il primo per numero di decessi per cancro (20,1%).

Negli ultimi 50 anni, sia l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti che la Commissione europea, attraverso la Direttiva sulla qualità dell’aria, hanno reso obbligatori il monitoraggio e la segnalazione di 16 IPA tradizionali (di cui sette di provata cancerogenicità).

Aquilina ha spiegato che, negli ultimi anni, gli scienziati si sono resi conto che esistono più di 100 IPA; tuttavia, ad oggi, solo i 16 IPA tradizionali o i sette cancerogeni sono monitorati di routine.

Aquilina e Harrison hanno analizzato sei studi internazionali che insieme hanno preso in esame altri otto IPA più cancerogeni del Benzo[a] pirene (B[a] P) ma non inclusi nel monitoraggio di routine. Hanno calcolato che se questi otto composti vengono aggiunti alla miscela dei sette IPA cancerogeni, la cancerogenicità aumenta fino al 12%.

Queste nuove informazioni sottolineano il fatto che l’uso del B[a] P come composto marker della miscela di IPA o dei sette IPA cancerogeni per ricavare il rischio attribuibile all’esposizione agli IPA presenta un’elevata incertezza.

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