Birkirkara l’uomo in panchina salva Żejtune

Alex Camilleri, regista di Żejtune, in uscita in tutte le sale ad aprile.

Il suo secondo lungometraggio era a un passo dal naufragio. Alex Camilleri stava per abbandonare Żejtune per sempre, soffocato dai dubbi e da un casting impossibile. Poi, come in una scena scritta dal destino, un uomo dai capelli argentei seduto su una panchina a Birkirkara ha cambiato tutto. Quell’incontro casuale avrebbe salvato il film — e dato vita a uno dei suoi protagonisti più magnetici.

Chi è Alex Camilleri? È lo scrittore e regista maltese-americano dietro Żejtune, il film che racconta la storia di Mar, una giovane donna maltese determinata a lasciare l’isola. Dopo la morte della madre, con cui aveva un rapporto difficile, Mar eredita alcuni terreni che intende vendere per finanziare la sua fuga da Malta. Ma proprio mentre è pronta a tagliare ogni legame, il destino le mette davanti Nenu, un għannej — un cantante tradizionale di għana — che le insegnerà a guardare l’isola con occhi nuovi.

Eppure, dietro questa storia intensa e carica di emozioni, si nascondeva un ostacolo enorme: trovare il volto e la voce giusti per interpretare Nenu.

Nel suo film d’esordio, Luzzu, che raccontava la lotta quotidiana di un pescatore, Camilleri aveva scelto come protagonista Jesmark Scicluna, privo di qualsiasi esperienza attoriale. Una scommessa audace, rivelatasi vincente. Anche per Żejtune, il regista voleva percorrere la stessa strada: Nenu doveva essere autentico, vero, vissuto. Non poteva essere interpretato da un attore professionista, anche per via delle impegnative esigenze vocali del canto tradizionale għana.

“Anche da un punto di vista etico, chi meglio di qualcuno che ha vissuto quella musica e quell’esperienza può interpretare un uomo come Nenu?”

Nonostante ricerche approfondite e numerose conversazioni con persone dell’ambiente dell-għana, Camilleri e il direttore del casting Edward Said non riuscivano a trovare la persona giusta. Il progetto rischiava seriamente di crollare.

“Ero davvero sul punto di buttare via tutto il progetto,” ha ammesso.

Poi sono arrivate delle voci: “Si parlava di un uomo che non cantava da 15 anni e che veniva da Birkirkara.” Con una cauta speranza, Camilleri e Said hanno organizzato un incontro con il cantante in pensione Nenu Borg.

La svolta è arrivata quasi per magia. Mentre cercavano parcheggio, i due hanno notato più volte “un anziano signore con una straordinaria chioma bianca e una giacca di pelle color cammello molto alla moda” seduto su una panchina.

Camilleri ha ricordato di aver pensato: “Se l’uomo che sto per incontrare ha metà del carisma di quello seduto sulla panchina, sarò felice.” Il destino ha voluto che quell’uomo fosse proprio Nenu Borg. Camilleri aveva trovato il suo Nenu.

Nel cast anche Michela Farrugia, già vista in Luzzu, che Camilleri ha definito “una delle fondamenta del progetto e una collaboratrice nel senso più autentico del termine”. Con lei ci sono Frida Cauchi, anche lei apparsa in Luzzu, e il musicista Michael Azzopardi, che debutta sul grande schermo proprio con Żejtune.

Secondo Camilleri, il coinvolgimento di Azzopardi dona una dimensione più contemporanea alla scena musicale indigena maltese.

“Ho pensato che la sua sensibilità artistica con il linguaggio potesse creare un bel collegamento con l-għana, che ho sentito descrivere, sorprendentemente, più come una tradizione orale che musicale,” ha spiegato.

Il regista ha sottolineato come molti siano rimasti sorpresi nello scoprire che stava lavorando a un film sull-għana che non fosse né un documentario né un film d’epoca, quasi come se questa tradizione non avesse più rilevanza.

“Credo che non meritasse quella reazione perché forse non assomiglia esattamente a ciò che era un tempo. È semplicemente qualcos’altro,” ha detto. “In fondo, la musica è immateriale e non può essere spezzata.”

Protagonisti di Żejtune, Nenu Borg e Michela Farrugia.

Camilleri descrive il film come la storia di due persone i cui destini si intrecciano e “di come ciascuno affronta le proprie domande sull’appartenenza”. Mar si confronta con interrogativi profondi su identità e casa, chiedendosi: “Dove appartiene davvero? E quali sono i costi di lasciare il luogo da cui proviene?”

Pur ribadendo che Żejtune non è autobiografico, il regista ammette che la storia è profondamente personale.

“In realtà non avevo una casa. Ho lasciato New York City durante la pandemia per lanciare Luzzu a Malta e avevo praticamente solo un bagaglio a mano e un biglietto di ritorno,” ha raccontato.

Inizialmente, Camilleri pensava di dividere il suo tempo tra Malta e New York durante lo sviluppo di Żejtune. “Pensavo di sviluppare il film, poi tornare alla mia vita reale. Tornare a Malta e poi di nuovo alla mia vita reale. E poi mi sono reso conto che, sai, la vita reale non esisteva più.”

Scegliere Malta come base permanente al posto di New York non è stato semplice, soprattutto per un regista. Eppure, quasi senza accorgersene, si è ritrovato già radicato sull’isola.

“Sono interessato solo all’oro. Non voglio il bronzo o l’argento. Sto cercando solo l’oro e l’oro è qui, a Malta,” ha dichiarato Camilleri.

Żejtune uscirà in tutte le sale l’8 aprile e sarà proiettato all’Eden Cinemas di St Julian’s, all’Embassy Cinemas di Valletta e al Citadel Cinemas di Gozo.

Foto: Emma Borg