L’enfasi sulla matematica è sufficiente per migliorare i risultati scolastici?

Non manca il consenso sull’importanza dell’istruzione per promuovere la crescita economica e il benessere degli individui. Non conosco ancora nessun economista o politico che ritenga che una buona istruzione sia un lusso di cui la maggior parte delle persone può fare a meno.

Negli ultimi anni, la critica prevalente nei confronti di molte scuole e università europee è che non preparano gli studenti a lavorare nei vari settori del mondo del lavoro di oggi e di domani.

Modernizzare l’istruzione e renderla più attinente al mondo del lavoro è il santo graal di alcuni politici che trovano il tempo di concentrarsi su questioni che vanno oltre la vittoria alle prossime elezioni.

Il primo ministro britannico Rishi Sunak solleva occasionalmente la questione del miglioramento dell’istruzione per stimolare la lenta crescita economica che il suo Paese, come molti altri Paesi europei, deve affrontare.

Sunak sostiene che in Gran Bretagna, a differenza della maggior parte delle altre grandi economie, i bambini non devono imparare la matematica dopo i 16 anni. A suo avviso, i problemi di calcolo frenano il futuro dei bambini e l’economia del Regno Unito. Sunak vuole combattere la “mentalità anti-matematica” chiedendo che tutti gli studenti delle scuole studino una qualche forma di matematica fino ai 18 anni. In uno stato d’animo combattivo, sostiene: “Non mi siederò e non permetterò che questo senso culturale, secondo il quale è giusto non essere bravi in matematica, metta i nostri figli in una posizione di svantaggio”.

Sunak è il primo ministro, quindi dovrebbe essere in grado di risolvere il problema dell’inadeguatezza della formazione delle competenze facendo il necessario per invertire la tendenza all’insufficienza dei risultati scolastici. Indubbiamente, la conoscenza dei numeri è un problema nella maggior parte dei Paesi europei. Secondo l’associazione educativa britannica National Numeracy, circa la metà degli adulti in età lavorativa possiede solo le capacità numeriche che ci si aspetta da un bambino in età da scuola elementare.

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Naturalmente, sapere cosa bisogna fare è molto diverso dal sapere come farlo. A parte la modifica della legge, rendere obbligatoria la matematica fino a 18 anni costerà molto denaro per la formazione degli insegnanti e per l’aumento della retribuzione degli insegnanti di matematica.

Questo cambiamento porterebbe probabilmente anche a disordini sindacali nella professione di insegnante, fortemente sindacalizzata. Risolvere i problemi strutturali a lungo termine è difficile, costoso e controverso. I politici responsabili della ricerca di soluzioni per i bassi risultati scolastici hanno l’ulteriore difficoltà di non trovare avversari politici credibili che ritengano che non sia necessaria alcuna riforma.

“I responsabili delle politiche educative devono identificare lo spettro di competenze richieste dall’economia moderna. A questo dovrebbe seguire un piano d’azione che preveda l’investimento nelle risorse umane necessarie per insegnarle”

Tuttavia, concentrarsi su una sola questione alla base dell’inadeguatezza dell’attuale sistema educativo è una semplificazione eccessiva di un problema complesso. La proposta di Sunak crea il rischio di una visione a tunnel. Certo, la matematica è importante, seconda solo all’alfabetizzazione, ma mettere la matematica su un piedistallo rischia di svalutare altre competenze, anch’esse importanti nell’attuale ambiente di lavoro.

Alcuni accademici obietteranno che l’istruzione terziaria non serve a preparare gli studenti al mondo del lavoro. I dirigenti d’azienda hanno una prospettiva molto diversa. Molti studenti si pentono di aver scelto i corsi di istruzione terziaria sbagliati dopo l’euforia della laurea. Molti laureati con qualifiche in materie “soft” hanno difficoltà a trovare un lavoro che li porti a una carriera di successo.

Alcune materie accademiche sono più impegnative di altre. Ad esempio, si stima che tra il 6 e il 10% delle persone nelle economie occidentali soffra di discalculia, una difficoltà di apprendimento che rende più difficile l’uso e la comprensione della matematica. Imporre un maggior numero di lezioni di matematica agli studenti che soffrono di questa patologia potrebbe essere controproducente, in quanto potrebbe scoraggiarli dal prendere in considerazione la possibilità di proseguire gli studi.

Indubbiamente la matematica è essenziale. Secondo la National Foundation for Educational Research del Regno Unito, quasi la metà delle scuole secondarie in Inghilterra ha utilizzato insegnanti di matematica non specializzati per tenere almeno alcune lezioni, nonostante i continui problemi di reclutamento nel settore.

Ma il posto di lavoro moderno richiede una serie di competenze che vanno oltre la conoscenza dei numeri. Altre competenze essenziali sono le soft skills, come il rispetto, l’empatia, la conoscenza generale, la consapevolezza delle diverse culture e persino il senso dell’umorismo, tutti elementi indispensabili per una carriera di successo. Allora perché non viene proposta la formazione su queste altre competenze?

I responsabili delle politiche educative devono identificare lo spettro di competenze richieste dall’economia moderna. A questo dovrebbe seguire un piano d’azione che preveda l’investimento nelle risorse umane necessarie per insegnarle. Insistere sul fatto che l’istruzione non è anche aiutare i giovani a prepararsi per una carriera che apra loro la prospettiva di una futura prosperità economica è un ostacolo sulla strada della riforma dell’istruzione.

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Modernizzare l’istruzione rendendola più attinente al mondo del lavoro rimane una delle soluzioni migliori per promuovere la prosperità nazionale e individuale.