Nel Regno Unito, i turisti scoprono il lato oscuro di Oxford e Cambridge

Ma la loro storia più torbida viene riportata in vita per i turisti, mentre il Paese è sempre più alle prese con il suo passato coloniale.

“Questa non è la classica visita a piedi”, ha avvertito la guida e studentessa Claire McCann, prima di condurre il suo gruppo per le strade acciottolate di Oxford, che attraggono circa sette milioni di visitatori ogni anno.

Edifici maestosi, molti dei quali risalenti al Medioevo, testimoniano la ricca storia della città universitaria, a circa 80 chilometri a nord-ovest di Londra.

La maggior parte dei primi ministri britannici, tra cui l’attuale leader del Regno Unito Rishi Sunak e il principale leader dell’opposizione laburista Keir Starmer, hanno studiato dietro le alte mura dei vari college di Oxford.

Ma i loro anni universitari non sono l’oggetto del tour, che si concentra invece sulle “eredità difficili”, un tema scottante portato alla ribalta nel Regno Unito dalle proteste antirazziste di Black Lives Matter.

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La prima tappa del tour è l’Oriel College, all’esterno del quale si trova una statua dell’ex alunno Cecil Rhodes (1853-1902), un colonizzatore che sognava un’Africa britannica da Città del Capo al Cairo.

La McCann, originaria del Sudafrica, ha letto una citazione di Rhodes in cui descriveva gli africani come “gli esemplari più spregevoli di esseri umani”.

Ha sottolineato il suo ruolo nella Seconda guerra boera (1899-1902) e la fondazione della De Beers, che è tuttora l’azienda di diamanti numero uno al mondo.

Nel corso del tour, ha parlato dello “sfruttamento” nelle miniere, che ha fatto la fortuna di Rhodes e gli ha permesso di istituire uno dei premi accademici più prestigiosi al mondo.

Tra gli studiosi di Rhodes si annovera l’ex presidente degli Stati Uniti Bill Clinton.

“Cosa dovrebbe accadere con la statua?”, ha chiesto McCann.

La schiavitù

La campagna “Rhodes Must Fall” lanciata dagli studenti chiedeva la rimozione della statua. Ma nel 2021 Oxford ha deciso che la statua sarebbe rimasta al suo posto.

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A pochi passi di distanza, attraverso High Street, si trova l’All Souls College, che McCann ha descritto come “il college più esclusivo di Oxford”.

Risalente al 1430, è uno dei più ricchi e accetta solo due o tre nuovi studenti ricercatori all’anno.

“All Souls ci dimostra come le reti di prestigio siano state storicamente sostenute dallo sfruttamento economico e dalla schiavitù”, ha detto McCann.

In seguito alle proteste di Black Lives Matter del 2020, All Souls ha annunciato che non avrebbe più chiamato la sua biblioteca con il nome di Christopher Codrington, un ex studente.

Quando Codrington morì nel 1710, lasciò all’università parte della sua fortuna, che secondo il sito web di All Souls proveniva “in gran parte” dalle piantagioni della sua famiglia nelle Indie Occidentali che erano “lavorate da persone schiavizzate di origine africana”.

Più di 20.000 persone hanno partecipato alle passeggiate, chiamate Uncomfortable tours, da quando sono iniziate nel 2018.

Esistono anche a Cambridge e i fondatori sperano di estenderle a Londra e persino a Parigi.

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“Sapevate che Oxford e Cambridge insieme possiedono più terreni della Chiesa d’Inghilterra?”, ha chiesto la guida Ashley Lance mentre camminava lungo il tranquillo fiume Cam, di fronte alla sontuosa cappella del King’s College dell’Università di Cambridge.

“Secondo uno studio pubblicato nel 2018, Cambridge è la città più diseguale della Gran Bretagna”, ha aggiunto.

Sconvolgente

Lance, 27 anni, ha spiegato che in città esistono due mondi: uno costituito dall’università, con i suoi studenti, professori e laboratori, e l’altro dal resto della popolazione.

Nonostante le loro rivalità – Oxford viene definita “l’altro posto” di Cambridge – le due università hanno avuto molto in comune.

Le donne hanno potuto studiare a Oxford dal 1870, ma hanno dovuto aspettare fino al 1920 per ottenere una laurea.

Per molto tempo le donne sono state bandite dalle biblioteche, per paura che potessero “distrarre troppo” gli uomini, ha spiegato McCann.

L’Oriel, fondato nel 1326, è stato l’ultimo college di Oxford ad aprire le porte alle donne, nel 1985.

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A Cambridge, il St John’s College, fondato nel 1511, ha accettato le donne dal 1980. Ma il giorno dell’arrivo delle prime studentesse, un funzionario della facoltà ha abbassato la bandiera a mezz’asta e ha indossato una fascia nera al braccio.

“È così scioccante”, ha detto una londinese esasperata durante il tour, in visita con la figlia.

Michelle Miller, un’americana che si è appena trasferita a Oxford con il marito, ha detto di essere interessata agli aspetti meno noti delle destinazioni turistiche più popolari.

“Non sapevamo che ci fossero così tante controversie”, ha detto la 52enne all’AFP.