Gli esperti di linguistica si rivolgono a tecnologie all’avanguardia per rivitalizzare le lingue dei nativi americani minacciate – e ringiovanire generazioni di tradizione indigena – attraverso nuovi approcci come libri per bambini e applicazioni per smartphone.
In una di queste iniziative, tre donne native americane si scervellano intorno a un computer, cercando di ricordare – e registrare – decine di parole in lingua apache relative ad attività quotidiane come cucinare e mangiare.
Stanno creando un dizionario online inglese-apache, uno dei tanti progetti per preservare le lingue indigene in via di estinzione negli Stati Uniti.
Le donne lavorano con il software Rapid Word Collection (RWC), che utilizza un algoritmo per cercare nei database di testi e audio Apache le cosiddette parole dimenticate.
Le parole vengono poi definite, tradotte in inglese e la loro pronuncia viene registrata, in modo che gli utenti del dizionario sappiano come pronunciarle correttamente.
L’insegnante Joycelene Johnson e due suoi colleghi convalidano la definizione della parola apache “kapas”, che in inglese significa patata.
“Le applicazioni della lingua scritta sono utili per i non parlanti: almeno avranno un museo a cui fare riferimento”, ha detto Johnson, 68 anni, insegnante di vocabolario e grammatica apache.
Secondo lei, la scuola bilingue della sua riserva ha circa mille studenti, ma solo uno, un bambino di undicesima classe, parla correntemente l’apache.
Johnson è intervenuta in uno dei numerosi workshop della Conferenza internazionale sulla documentazione, l’educazione e la rivitalizzazione delle lingue indigene (ICILDER), tenutasi lo scorso fine settimana all’Università dell’Indiana.
I rappresentanti di circa 40 gruppi indigeni di tutto il mondo si sono riuniti nella città universitaria di Bloomington pochi giorni dopo che gli Stati Uniti – che contano circa 6,8 milioni di residenti nativi americani, pari a circa il 2% della popolazione – hanno celebrato la Giornata dei Popoli Indigeni.
4.500 lingue a rischio
Linguisti, insegnanti, studenti, ricercatori e leader indigeni hanno trascorso il fine settimana a riflettere su come salvare queste lingue vulnerabili dal baratro.
Delle oltre 6.000 lingue indigene riconosciute a livello globale, quasi la metà è a rischio di scomparsa e circa 1.500 rischiano l’estinzione immediata, secondo uno studio dell’UNESCO del 2021.
Il RWC è stato sviluppato da The Language Conservancy (TLC), una ONG che si dedica alla protezione di circa 50 lingue indigene in tutto il mondo, al fine di sfornare tali dizionari a velocità elevatissima.
TLC, che dispone di un budget di 3 milioni di dollari, collabora regolarmente con linguisti e insegnanti di lingue native americane per lavorare su questi dizionari.
Il software ha “aumentato l’efficienza del flusso di lavoro”, ha dichiarato Wilhelm Meya, amministratore delegato di TLC e uno degli organizzatori di ICILDER: ora una comunità indigena può costruire un dizionario da zero in un anno, invece che in 20. “Questo ci permette di servire le lingue rapidamente”, ha spiegato Meya.
“Questo ci permette di servire rapidamente le lingue e di costruire l’infrastruttura di cui hanno bisogno per sopravvivere”, ha spiegato il 51enne antropologo austro-americano.
Livello di crisi
La velocità è fondamentale, perché il tempo è essenziale: negli Stati Uniti e in Canada, l’ultima generazione di madrelingua sta morendo.
Secondo la TLC, 143 lingue su 219 sono a rischio di estinzione negli Stati Uniti, mentre 75 su 94 sono a rischio analogo in Canada.
Si tratta comunque di una piccola frazione delle 400-500 lingue indigene che venivano parlate nei due Paesi prima dell’arrivo degli europei e della loro decimazione delle popolazioni native circa 500 anni fa.
“La situazione è davvero a un livello di crisi”, ha detto Meya.
Con un’età media dei parlanti di lingue indigene intorno ai 75 anni, ha aggiunto, restano solo pochi anni per documentare queste lingue prima che scompaiano per sempre.
“Una volta che è sparita, è sparita. Non è facile riportarla indietro”, ha detto Meya, la cui organizzazione distribuisce gratuitamente il materiale didattico in tutti gli Stati Uniti e nelle riserve dei nativi americani.
“Quando la lingua se ne va, se ne va anche la cultura”.
Jacob Chavez, uno studente di 26 anni di lingua Cherokee che si è definito un “grande sostenitore” della tecnologia linguistica, ha detto di apprezzare il fatto che essa permetta alle comunità di “registrare le cose molto più velocemente e di conservarle molto più a lungo di quanto potessimo fare prima”
Identità
Paula Hawkins, che insegna la lingua Tahltan, parlata in alcune zone della Columbia Britannica, ha dichiarato di essere “davvero entusiasta” di vedere un dizionario online, così come i suoi genitori hanno contribuito a creare il primo dizionario cartaceo Tahltan negli anni Ottanta.
Ma la sua collega, Danielle North King, 51 anni, della nazione Chemehuevi, o Nuwuvi, teme che tali progetti impongano un “modo di scrivere occidentale” su “un modo di parlare indigeno”: la stragrande maggioranza delle lingue umane è esclusivamente orale, senza sistemi di scrittura.
In effetti, l’anno scorso i leader indigeni Lakota hanno denunciato la TLC, dopo che l’organizzazione aveva cercato di copiare il materiale didattico che includeva le registrazioni degli anziani della nazione.
“Non possediamo il copyright o la proprietà intellettuale di nessuna delle lingue con cui lavoriamo”, ha chiarito Meya, aggiungendo che il suo obiettivo è proteggere la cultura indigena.
“Se fossimo in un ospedale e io fossi un medico bianco e avessi un paziente indigeno, non mi sarebbe permesso di lavorare su di lui o di servirlo perché non sono indigeno?” Ha chiesto Meya.
“La razza può davvero diventare un ostacolo a questo tipo di lavoro”, ha spiegato Meya, quando si tratta di un argomento così delicato.
La lingua è “così fondamentale per l’identità, la nazione e la sovranità”
