Paziente SLA: Collegamento pioneristico cervello-computer

Poiché una rara forma della malattia di Lou Gehrig paralizza il suo corpo, Rodney Gorham spera che un collegamento pionieristico tra il suo cervello e un computer possa aiutare gli altri dopo che se ne sarà andato.

Il 63enne australiano ha condiviso i suoi pensieri usando gli occhi per individuare le lettere su uno schermo e “cliccando” sulle parole con la mente.

Grazie a uno stent di otto millimetri impiantato nel suo cervello per rilevare l’attività neurale, Gorham spera di continuare a navigare online, inviare messaggi e giocare ai videogiochi ancora per molto tempo.

La società statunitense Synchron ha testato lo “stentrode” negli ultimi due anni, ottenendo l’autorizzazione per prove umane prima dell’avvincente avvio di Neuralink di Elon Musk .

L’impianto di Gorham si collega a un piccolo ricevitore e trasmettitore sotto la pelle del suo petto, e lui gli attribuisce il merito di aver cambiato la sua vita.

Diversi anni fa, a Gorham è stata diagnosticata la SLA, che provoca una paralisi progressiva dei muscoli respiratori, del tronco, delle braccia e delle gambe.

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Il disturbo dovrebbe gradualmente disabilitare i suoi movimenti, ma non ucciderlo, secondo sua moglie, Carolyn .

“Così potrebbe vivere per altri 20 anni . Quindi pensa se il tuo corpo non si muovesse affatto, il tuo cervello continua a sparare alla stessa velocità”, ha detto.

“E non puoi grattarti il ​​naso. Non puoi dire a qualcuno che vuoi grattarti il ​​naso.”

L’impianto cerebrale dà a suo marito una “fetta di vita”, permettendogli almeno di comunicare o giocare, ha aggiunto Carolyn Gorham .

Rodney Gorham ha rinunciato ai videogiochi che richiedono reazioni rapide tipicamente realizzate con controller portatili o mouse per computer, ma sta ancora giocando a giochi a turni come i giochi di costruzione di città, secondo sua moglie.

Senza la tecnologia sperimentale, la vita dell’ex venditore amante di auto sportive e viaggi “sarebbe pura tortura”, ha detto Carolyn Gorham .

Linguaggio della mente

Synchron spera di ottenere l’approvazione il prossimo anno dalle autorità sanitarie per commercializzare una versione finale del dispositivo.

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La startup ha affermato che i test clinici sono stati conclusivi, ma c’è ancora molto lavoro da fare, in particolare nella decodifica dei segnali cerebrali e nella loro traduzione in un linguaggio universale per comandare i computer.

Mentre la tecnologia di tracciamento oculare consente a un paziente di puntare le icone sullo schermo di un computer, l’utente deve pensare a un movimento – come calciare il piede o fare un pugno – per “fare clic” su un’icona.

Il software deve essere addestrato a riconoscere il segnale cerebrale che invia il comando al corpo, ma le menti delle persone “parlano” in modi diversi.

I computer hanno bisogno di un linguaggio neurale comune per comprendere l’intento, non importa chi lo stia pensando, ha detto il fondatore di Synchron Tom Oxley dal suo ufficio a New York .

“Questa è una sfida molto interessante che stiamo affrontando ora”, ha detto Oxley ad AFP .

“Costruire un sistema che non sia solo per una persona, ma per milioni di persone”.

Nella sua casa di Melbourne, Rodney Gorham racconta a un giornalista dell’AFP che è stato in grado di imparare rapidamente a digitare usando la mente.

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Durante gli esercizi per mettere a punto il software, muove i piedi come indicato. La sua mano muove il mouse di un computer immaginario su un tavolo.

All’inizio del processo ci sono voluti circa due secondi e mezzo perché i pensieri di Gorham provocassero un clic sullo schermo, ma ora è mezzo secondo, ha ricordato l’ingegnere Synchron Zafar Faraz mentre era seduto accanto al paziente.

Indipendenza

Il contributo di Gorham al miglioramento dell’interfaccia di calcolo del cervello è stato “monumentale”, secondo Faraz .

“Non credo che saremmo da nessuna parte se non avesse fatto il passo coraggioso di fare volontariato e fare da pioniere in questa tecnologia”, ha detto Faraz .

Le famiglie dei pazienti che testano gli impianti cerebrali li confrontano con orgoglio con gli astronauti che esplorano coraggiosamente un nuovo mondo, ha affermato David Putrino, che sovrintende ai test clinici dello stentrode negli Stati Uniti ed è direttore dell’innovazione riabilitativa presso il Mount Sinai Health System di New York .

“Selezioniamo pazienti che sperano di far progredire la scienza per gli altri più che per se stessi”, ha detto Putrino ad AFP .

Il medico vede impianti come gli stentrodi migliorare la salute generale dei pazienti le cui condizioni limitano drasticamente l’interazione sociale, lasciandoli isolati.

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“Recenti studi dimostrano che la solitudine ha lo stesso effetto sulla salute di fumare 17 sigarette al giorno”, ha detto Putrino .

La tecnologia rimane lontana dal consentire conversazioni reali, ma offre a suo marito l’autonomia tanto necessaria, ha detto Carolyn Gorham .

“Senza il software… la sua vita sarebbe una tortura. Penso che sia l’unico modo per descriverla. Sarebbe l’inferno sulla terra.

“Con questo software la libertà che gli darà, solo per essere in grado di prendere decisioni e guardare le cose senza chiedere a qualcuno di farlo per loro. Solo quel po’ di indipendenza è incredibile”.