Malta, l’ex rettore Vella: “L’IA generativa ci porta via la mente”

Il prof. Alfred Vella sostiene che Malta ha un’ossessione malsana per l’istruzione accademica.

I tradizionali compiti assegnati agli studenti devono essere ripensati per impedire che l’intelligenza artificiale generativa pensi al posto loro. Lo sostiene Alfred Vella, ex rettore dell’Università di Malta.

In un’intervista rilasciata a Times of Malta al termine del suo mandato decennale, il professore di chimica ha avvertito che la rapida ascesa dell’intelligenza artificiale generativa ha reso inutili i tradizionali compiti da svolgere a casa per misurare le capacità degli studenti.

L’università deve trovare altri modi per valutare gli studenti, come affidarsi a esami scritti sorvegliati con carta e penna, prove orali approfondite o richiedere agli studenti di dichiarare come hanno utilizzato e modificato le bozze prodotte dall’IA.

«Non possiamo più contare sui compiti così come li conosciamo tradizionalmente», ha detto.

«E c’è il rischio che l’IA ci porti fuori dalle nostre menti».

Vella si è ritirato dalla carica di rettore alla fine del mese scorso, dopo aver guidato l’istituzione dal 2016, concludendo una carriera di oltre 50 anni nella scienza e nell’istruzione. In precedenza aveva ricoperto i ruoli di professore di chimica, preside del dipartimento di scienze e prorettore.

Durante l’intervista, Vella ha anche ammesso che diversi studenti universitari riescono a laurearsi pur non avendo la capacità di articolare pensieri e argomentazioni in modo chiaro e logico.

La differenza tra una laurea e un attestato è che una laurea dovrebbe confermare l’acquisizione di competenze sofisticate, ha detto. Chi possiede una laurea non deve solo avere più conoscenze su una materia: deve anche essere in grado di pensare, parlare e scrivere in modo logico, critico e coerente.

«Mi preoccupo quando vedo persone che si laureano senza avere ancora questa capacità. Se non possiedi queste competenze, non meriti di ottenere una laurea».

Ha detto che una delle sue prime iniziative come rettore è stata l’introduzione di un corso di inglese di un anno per aiutare i nuovi studenti universitari a superare questa sfida comunicativa.

«Non è stato molto popolare, ma credo fosse necessario», ha dichiarato.

Alla domanda se alcune lauree si ottengano troppo facilmente, Vella ha espresso preoccupazione per il fatto che oggi troppo pochi studenti si laureano con una votazione di terza classe.

«Il modo in cui abbiamo formulato i nostri corsi concentra i risultati nelle classi più alte», ha detto, osservando che le classificazioni dovrebbero distinguere gli studenti buoni da quelli eccellenti, non etichettare gli altri come falliti.

«Siamo diventati molto suscettibili verso queste etichette e crediamo erroneamente che se non sei bravo negli studi, hai fallito nella vita».

«Un’ossessione per le lauree accademiche»

Vella ha detto che Malta ha una storica ossessione per le lauree accademiche rispetto alla formazione professionale e ha aggiunto di sospettare che si tratti di un retaggio del colonialismo.

La società non ha bisogno che tutti vadano all’università, ha detto, sottolineando che professioni come quella dell’infermiere, dell’insegnante e del meccanico sono più adatte a college specializzati e altamente stimati.

«L’istruzione deve fornire alla società le competenze di cui ha bisogno, e non abbiamo bisogno che tutti diventino professori universitari», ha detto, sostenendo che il Paese ha probabilmente bisogno di quattro studenti di formazione professionale per ogni studente universitario.

In Germania, ad esempio, gli studenti di infermieristica e magistero non frequentano l’università, ha detto. Vanno in college di alto livello che godono comunque di grande reputazione.

«Non serve andare all’università per essere un buon meccanico, ad esempio», ha detto.

«Bisogna avere una profonda comprensione dei principi ingegneristici e di come funzionano le macchine, ma non serve scrivere una tesi».

La partenza di Vella arriva in un contesto di pesanti critiche sulla gestione finanziaria dell’ateneo. I bilanci certificati del 2023 dell’istituzione hanno messo a nudo un impressionante disavanzo di 11,17 milioni di euro, con passività che superano le attività di quasi 19 milioni di euro.

Le cifre hanno spinto i revisori indipendenti a segnalare un’«incertezza sostanziale» sulla capacità dell’università di continuare a operare, mentre il ministro delle Finanze Clyde Caruana ha pubblicamente invitato l’università a «rimboccarsi le maniche» e smettere di trovare scuse.

Vella, tuttavia, ha difeso il proprio operato, insistendo sul fatto che a determinare il deficit siano stati i costi del personale schizzati alle stelle per effetto dei contratti collettivi, e non gli sprechi amministrativi.

«L’unica ragione erano gli stipendi cresciuti vertiginosamente. Le altre spese sono rimaste più o meno le stesse. Il contratto collettivo impone aumenti salariali e a un certo punto non ricevevamo abbastanza fondi dal governo per starci dietro», ha detto.

«Ci piacerebbe generare più entrate da soli, ma bisogna ricordare che il governo vuole anche garantire che l’università resti accessibile a tutti. Pagando le lauree, il governo garantisce l’accesso all’istruzione superiore, indipendentemente dalla situazione economica dello studente».

«Volevo abbracciare Clyde Caruana»

Riguardo alla dura presa di posizione di Caruana, l’ex rettore ha assunto un atteggiamento sorprendentemente grato, rivelando di aver voluto «abbracciare» il ministro per il rimprovero.

«A dire il vero, quando Clyde Caruana ha fatto quel commento mi ha fatto un favore, e ho sfruttato la sua dichiarazione il più possibile», ha detto Vella, spiegando che la pressione pubblica del ministro gli ha fornito la leva interna necessaria per costringere i dipartimenti a contenere le spese.

Ha anche risposto alle domande sulla gestione da parte dell’università di un edificio dedicato alla sostenibilità da 30 milioni di euro finanziato dall’UE, che deve essere completato entro la fine di quest’anno per evitare che Malta perda i fondi.

Ha negato che i ritardi siano dovuti a cattiva gestione, attribuendo la paralisi a problemi in corso con i lavori e con gli appaltatori.

«Ci serve una dose maggiore di etica e moralità»

Riflettendo sul suo decennio al timone, il professore 75enne ha concluso che il limite ultimo dell’istruzione superiore moderna è la sua ossessione per la competenza tecnica a scapito dell’etica.

«Dobbiamo iniettare moralità nei nostri corsi, insegnando agli studenti a fare la cosa giusta per il gusto di farla», ha detto Vella.

«Se fossimo morali, non dovremmo affrontare la piaga del plagio».

Nel corso della sua carriera Vella ha pubblicato oltre 50 articoli e altre pubblicazioni e nei decenni ha svolto il ruolo di perito nominato dal tribunale, indagando su più di 2.500 incendi, esplosioni e incidenti chimici.

È anche noto per le sue ricerche ambientali a Malta, in particolare per gli studi su come i fuochi d’artificio incidono sulla qualità dell’aria locale e sull’inquinamento da polveri.

Questo lavoro gli è valso, tra gli altri riconoscimenti, un premio nel 2025, seguito da una laurea honoris causa dall’University of Split nel 2026.

Credit foto di copertina: Chris Sant Fournier