Il mistero delle medaglie olimpiche: perché Malta resta a mani vuote?

Sono quasi passati cento anni dalla prima volta che Malta ha fatto il suo ingresso trionfale ai Giochi Olimpici, quando la squadra di pallanuoto, composta da nove uomini determinati, ha raggiunto i quarti di finale ai Giochi di Amsterdam del 1928.

Novantasei anni dopo, questa rimane ancora la performance più brillante del paese, un momento storico che fa battere il cuore di ogni maltese.

Da allora, più di 100 atleti coraggiosi hanno portato il nome di Malta in altre 20 edizioni dei giochi, ognuno di loro con il sogno ardente di sfidare i migliori del mondo nelle loro rispettive discipline e, magari, conquistare quella tanto agognata medaglia.

Ma, ahimè, tutti loro sono tornati a mani vuote.

Nel corso degli anni, ci sono state performance che hanno fatto sperare, come quelle del tiratore William Chetcuti, che ha sfiorato il successo nel 2004, 2008 e 2012, e del windsurfer Peter Bonello, che ha ottenuto un rispettabile nono posto nel 1984.

E non dimentichiamoci degli incoraggianti risultati in altre competizioni, come i Giochi dei Piccoli Stati dell’anno scorso, dove Malta ha dominato il medagliere.

Advertisement

Ma mentre Malta continuava a guardare con amarezza, altri piccoli stati del mondo si alternavano nella conquista dei trofei. Quest’anno, Julien Alfred ha trionfato nei 100 metri femminili, conquistando la prima medaglia per Saint Lucia, con una popolazione di soli 180.000 abitanti.

Più vicino a noi, San Marino – con una popolazione di appena 33.000 abitanti, un po’ meno di quella di San Paolo Bay – ha portato a casa tre medaglie alle Olimpiadi di Tokyo 2020, mentre i 39.000 residenti del Liechtenstein hanno collezionato un totale di 10 medaglie nel corso degli anni, tutte nello sci alpino.

Malta rimane uno degli otto paesi europei – e 74 nel mondo – a non aver mai visto uno dei suoi atleti salire trionfante su un podio olimpico.

Times of Malta ha parlato con ex olimpionici ed educatori sportivi per cercare di capire cosa impedisce agli atleti maltesi di ottenere il successo che meritano.

Come possiamo sapere se siamo talentuosi se i bambini non praticano sport?

L’ex corridore olimpico Mario Bonello dice che gran parte del problema risiede nel farli iniziare presto.

“Stiamo dando abbastanza importanza allo sport a scuola?” chiede retoricamente.

Advertisement

“Dobbiamo ampliare la partecipazione a livelli di età più giovani. Non sappiamo quale talento abbiamo perché molti bambini non partecipano agli sport in primo luogo,”  dice.

Bonello sostiene che, data la piccola popolazione giovanile di Malta da cui scegliere, il paese deve aumentare la percentuale di bambini che praticano sport più di altri paesi se vuole partire ad armi pari.

Bonello dice che questo richiede un ripensamento radicale dei nostri atteggiamenti verso lo sport nelle scuole.

Invece di lezioni di educazione fisica sporadiche distribuite durante la settimana, dice, più scuole dovrebbero cercare di emulare il modello adottato dalla National Sports School per offrire agli studenti l’opportunità di dedicare un’ora e mezza al giorno allo sport.

“Tirare gli atleti fuori dalla loro zona di comfort”

Il noto cronista sportivo ed educatore George Micallef concorda sul fatto che gli atteggiamenti verso lo sport spesso frenano Malta.

Micallef, uno dei fondatori della National Sports School, è oggi responsabile dello sviluppo sportivo e del reclutamento presso il Mediterranean College of Sports, una scuola indipendente per ragazzi di età superiore agli 11 anni.

Advertisement

“Malta manca di una vera cultura sportiva che sia radicata fin da piccoli,”  dice Micallef, indicando quelle che percepisce come carenze nello stile di vita degli atleti, o la loro mentalità e abitudini quotidiane.

“Essere un atleta è più che allenarsi e praticare uno sport, riguarda anche le abitudini di sonno, la nutrizione, la perseveranza e come vivi la tua vita.”

Il problema, crede Micallef, è in definitiva culturale e va oltre il solo ambito sportivo.

“Tendiamo a coccolare i giovani, invece di incoraggiarli a uscire dalla loro zona di comfort e sviluppare disciplina, resilienza e autonomia,”  dice, sostenendo che queste qualità sono cruciali per un atleta per affrontare le battute d’arresto sportive.

Basta guardare quanti atleti si trasferiscono all’estero per avanzare nelle loro carriere sportive ma non reggono, tornando a casa dopo poche settimane o mesi, dice.

Investire nella scienza dello sport

Questo non significa che tutto dipenda dalla cultura.

Advertisement

Micallef crede che Malta sia ancora indietro rispetto ad altri paesi quando si tratta di scienza dello sport, in particolare in aree come la psicologia sportiva e l’analisi dei dati.

In ultima analisi, dice Micallef, “gli atleti maltesi mancano di uno sviluppo olistico che vada oltre il semplice allenamento tecnico.”

Queste carenze emergono nelle competizioni di alto livello, dove i margini più sottili possono influenzare un risultato, sostiene.

Bonello rispecchia questi pensieri quando gli viene chiesto se gli atleti maltesi tendono a sottoperformare durante le Olimpiadi, rispetto al loro standard abituale.

“Non tutti sono nati con la mentalità necessaria per vincere una medaglia olimpica,”  dice, sottolineando che le pressioni e le aspettative possono talvolta giocare brutti scherzi anche agli atleti internazionali più tecnicamente dotati.

“Costringiamo i giovani a scegliere tra sport ed educazione”

Sia Bonello che Micallef concordano che le strutture di supporto per gli atleti maltesi sono estremamente carenti, con atleti che si trovano frequentemente tra l’incudine e il martello quando devono prendere decisioni cruciali per la loro carriera.

Advertisement

Bonello ricorda come, in diverse occasioni, gli atleti hanno dovuto ritirarsi da prestigiose competizioni internazionali perché le date coincidevano con esami o lavori scolastici.

In un caso, dice, “un esaminatore ha accompagnato l’atleta all’estero affinché l’atleta potesse sostenere un esame di livello O durante una competizione.”

Micallef crede che “facciamo scegliere ai bambini tra istruzione e sport, invece di aiutarli a sviluppare una carriera duale” . Quando arriva il momento di prendere una decisione, dice, molti abbandonano i loro sogni sportivi per concentrarsi sulle loro carriere accademiche.

“Li si può biasimare? La carriera di un atleta è breve e può essere instabile. Stiamo perdendo così tanti giovani atleti in questo modo, specialmente ragazze.”

I risultati olimpici di quest’anno sono stati deludenti?

L’ex corridore Tanya Blake, che ha rappresentato Malta alle Olimpiadi di Atene 2004, non la pensa affatto così.

“Non sono d’accordo che le performance degli atleti maltesi siano state deludenti,” dice. “Hanno tutti guadagnato il diritto di essere lì e avrebbero dato il meglio di sé quel giorno.”

Advertisement

Più in generale, crede che le performance sportive di Malta siano in crescita. “Ho davvero apprezzato vedere i progressi che lo sport maltese ha fatto, soprattutto nell’atletica,”  dice.

“Gli atleti maltesi hanno dimostrato di poter eccellere nei GSSE (giochi dei piccoli stati), nei giochi del Mediterraneo e nei giochi del Commonwealth.”

Ma perché non alle Olimpiadi? E perché siamo superati dai nostri piccoli vicini europei?

Parte del motivo è l’esperienza, dice Bonello.

Gli atleti di paesi come San Marino (“più o meno solo un’altra città italiana, almeno geograficamente” ) hanno molte più opportunità di viaggiare e allenarsi con i migliori atleti italiani nel loro campo e di acquisire un’esperienza di competizione cruciale, rispetto ai loro omologhi maltesi.

Tuttavia, Bonello rispecchia l’ottimismo di Blake riguardo alla traiettoria ascendente dello sport maltese, soprattutto alla luce di ciò che descrive come “investimenti senza precedenti nell’atletica”  negli ultimi tre anni.

Le strutture di allenamento di Malta sono “generalmente molto buone,” dice, e ci sono stati sforzi per consolidare i progressi attraverso una maggiore professionalizzazione del settore.

Advertisement

La creazione della prima squadra nazionale di atletica di Malta nel 2020 è fondamentale per questo, crede. “Questo significa che ora seguiamo gli atleti durante tutto l’anno, non solo durante le competizioni,”  dice.

“Abbiamo iniziato a vedere alcuni risultati nelle nostre forti performance ai giochi dei piccoli stati dell’anno scorso e nei recenti Campionati Europei a squadre.”

Ma, avverte, questo investimento deve essere sosten