La straordinaria visione di Joe Cauchi: l’IA può ridare la vista?

Joe Cauchi, 70 anni, ha una visione straordinaria: crede fermamente che l’IA e la tecnologia assistiva possano trasformare radicalmente la vita dei non vedenti e degli ipovedenti. Quando Joe vuole sapere cosa c’è davanti a lui, usa un’app sul suo cellulare che, grazie a un assistente digitale, elenca tutto ciò che non può vedere a causa della sua disabilità visiva.

“Quello che fai in un secondo, mi richiede un minuto – ma posso farlo ,” dice, seduto alla sua scrivania nella sua casa di Marsascala.

Usa la voce per attivare l’app Be My Eyes e un lettore di schermo sul computer per restare aggiornato con le notizie e scrivere report ed email, come quella inviata al Times of Malta, con allegato il suo manifesto inedito ‘A Journey Through the Dark’.

Questo manifesto, scritto da una persona cieca e educatore, esplora le necessità della comunità non vedente: dallo stress dei genitori nel sapere che il loro figlio è cieco, al supporto durante gli anni scolastici. Il messaggio di Joe è chiaro: serve un supporto migliorato e coordinato per i non vedenti e gli ipovedenti. I bambini nati ciechi necessitano di un sistema educativo più solidale, mentre chi perde la vista in seguito deve imparare a usare dispositivi assistivi che potrebbero migliorare immensamente la loro qualità di vita.

A Malta, non esiste un registro completo dei non vedenti. Secondo la Commission for the Rights of Persons with Disability, ci sono circa 1.400 ipovedenti, ma le stime UE suggeriscono che il numero reale potrebbe superare i 15.000. “Allora, dove sono? Da qualche parte a sentirsi impotenti ,” dice Joe, notando che la maggioranza sono anziani. Infatti, secondo l’European Blind Union, il 90% delle persone ipovedenti in Europa ha più di 65 anni.

Joe stesso ha iniziato a perdere la vista dopo un ictus a metà dei suoi 40 anni e varie condizioni oculari, tra cui il glaucoma. Ora, cieco dall’occhio sinistro e con un residuo di luce nel destro, ogni peggioramento della vista ha richiesto un nuovo adattamento. Ma Joe non si arrende, credendo fermamente nel potere dell’educazione per continuare a vivere al meglio.

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“Ogni volta che perdi un po’ di vista, attraversi le cinque fasi del lutto. Ogni volta, tutto cambia… Immagina qualcuno che ha letto tutta la sua vita – a meno che non sappia come scaricare audiolibri, è finita,” spiega, citando un amico anziano che ha perso la capacità di fare una telefonata perché non riesce ad attivare una chiamata vocale. “La mancanza di indipendenza fa male ,” aggiunge.

Soluzioni esistono, ma a un costo. Joe racconta di un forno progettato per i non vedenti che può ordinare dagli USA: non costoso di per sé, ma con spese di spedizione proibitive. Per affrontare queste difficoltà, Joe ha fondato l’ONG Advice per fornire tecnologia assistiva in prova, ma l’ONG è stata sciolta durante la pandemia e i beni trasferiti alla Malta Trust Foundation che continua il lavoro.

“Essendo un insegnante, prioritizzo i bambini,” dice Joe. “Malta ha bisogno di un curriculum esteso che insegni ai bambini non vedenti abilità compensative come il braille, le abilità sociali e l’advocacy. L’istruzione tratta i bambini non vedenti come gli altri, ma non fornisce loro abilità compensative per funzionare bene nel sistema educativo ,” sottolinea, aggiungendo che anche i genitori dei bambini non vedenti necessitano di preparazione psicologica per gestire la situazione senza essere iperprotettivi. E anche gli anziani che perdono la vista hanno bisogno di supporto educativo.

“La maggior parte degli ipovedenti sono anziani e meno esperti di tecnologia. La tecnologia e l’IA possono permettere ai non vedenti di ‘vedere’ e leggere. Abbiamo bisogno di migliorare l’accesso e la consapevolezza dei dispositivi assistivi… Non c’è un modo organizzato per insegnare queste abilità di vita ,” conclude Joe.

Foto: Jonathan Borg