Come un progetto quinquennale di restauro ha trasformato il Grand Master’s Palace

Il progetto di restauro, costato 40 milioni di euro, è durato un decennio. Foto: Matthew Mirabelli / Heritage Malta

L’iconico Grand Master’s Palace a La Valletta viene “restituito al pubblico” oggi, dopo circa cinque anni di chiusura per un intenso restauro che ne ha più che raddoppiato l’accessibilità ai visitatori.

Non è stato lasciato nulla di intentato in un lavoro mastodontico che ha visto “il centro del potere” per oltre quattro secoli e mezzo tornare alla sua antica “dignità”.

Dopo la sua inaugurazione venerdì sera, il Grand Master’s Palace accoglierà il pubblico con un nuovo centro visitatori al piano terra, occupando ciò che un tempo erano gli uffici del Procuratore Generale, con accesso al Cortile del Principe Alfredo, all’Orangerie e all’Armeria che è stata ripristinata nella sua posizione originale ora che il parlamento ha lasciato l’edificio.

L’Armeria è stata ripristinata nella sua posizione originale ora che il Parlamento ha lasciato l’edificio.

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Il progetto da 40 milioni di euro, di cui 18 milioni cofinanziati dal Fondo Europeo di Sviluppo Regionale (FESR) e il resto dal governo, è durato un decennio e le prime impalcature sono state montate nel corridoio del palazzo nel 2019.

“È stato allora che abbiamo scoperto che il soffitto stava crollando e abbiamo dovuto rivolgerci al governo per ottenere i fondi necessari al restauro”, ha ricordato il responsabile del progetto David Zahra di Heritage Malta. “Fino a quel momento nessuno aveva toccato nulla, e solo allora ci si rende conto di cosa sta succedendo”.

Heritage Malta “sognava” il progetto di restauro da tempo. Alla prima occasione di finanziamento da parte dell’UE, è stata avviata la prima fase. Poi il governo ha iniziato a investire altri fondi e il progetto è cresciuto fino a diventare quello che è oggi.

In precedenza, il pubblico poteva visitare solo circa quattro delle 17 Sale di Stato, oltre ad accedere all’Armeria al piano terra, allo scalone principale e a parti del corridoio. Dal 2019, tuttavia, anche queste sono state chiuse per lavori, salvo alcune giornate di apertura per vedere i progressi.

Ora i visitatori possono percorrere i tre corridoi del Piano Nobile intorno ai cortili del palazzo, entrare nelle Sale di Stato meticolosamente restaurate che non avevano mai visto perché utilizzate per l’amministrazione del Parlamento e visitare l’Uccelleria, che era l’ufficio del Presidente della Camera ed era stata suddivisa in spazi più piccoli.

Una delle sale è stata ora dedicata alla Repubblica di Malta, con i ritratti di tutti i presidenti.

I visitatori possono entrare in sale di Stato meticolosamente restaurate che non avevano mai visto perché erano utilizzate per l’amministrazione del Parlamento.

Nelle prossime settimane e nei prossimi mesi, l’85% dell’area del palazzo sarà accessibile al pubblico e Heritage Malta sta ultimando anche il restauro della torretta e della torre dell’orologio di Pinto nel cortile del Principe Alfredo, che non rientrava nel già ampio progetto.

Al progetto è stato aggiunto anche il restauro di tutti i balconi in legno.

Restano da restaurare solo due sale, la Sala del Trono e la Camera degli Arazzi, che sono considerate progetti a sé stanti. Saranno realizzati nei prossimi due anni e comporteranno anche la ricostruzione e il restauro degli unici tetti a falde del palazzo. Gli intradossi e i tetti di tutte le altre Sale di Stato sono già stati rifatti.

Descritto come “l’incarnazione di una nazione per noi”, il Grand Master’s Palace in St George’s Square dovrebbe essere il più grande attrattore di folla, nel cuore della Valletta, ha detto Zahra.

Architetto conservatore, che è anche responsabile dei progetti di Heritage Malta, vede il lavoro come parte di un approccio olistico alla città.

Il Grand Master’s Palace è il sito più visitato nel portafoglio di Heritage Malta, con circa 200.000 visitatori annuali. Ora l’Heritage Malta mira ad aumentare questa cifra di altri 100.000 visitatori all’anno.

Costruito dai Cavalieri di San Giovanni nel 1570, il Grand Master’s Palace è il “teatro dove è nata la nostra nazione”.

“L’importanza del palazzo è talvolta sottovalutata. Poiché è stato utilizzato per così tanto tempo come luogo di lavoro, dimentichiamo quali importanti tesori e significati artistici custodisce tra le sue mura”, ha detto Zahra, che ha vissuto e respirato l’edificio negli ultimi cinque anni e si sente “sinonimo del palazzo”.

È stato un viaggio di scoperta: dal ritrovamento di pareti decorate dietro le tinteggiature, risalenti al periodo dei Cavalieri, quando gli uffici furono svuotati, alla scoperta di lunette dipinte di cui nessuno era a conoscenza durante i lavori nei corridoi.

Nell’area dell’AG è stato scoperto uno dei pavimenti più antichi di La Valletta; sono state rinvenute tubature risalenti all’epoca dei Cavalieri, mentre vecchi capitelli riciclati sono stati portati alla luce nelle pietre di fondazione dell’edificio esistente.

Tutto questo è stato allo stesso tempo emozionante e scoraggiante per Zahra, che indossa i panni sia di project manager che di architetto conservatore. Ogni nuova scoperta era “dolorosa” perché significava più tempo e denaro. D’altra parte, è stato esaltante, perché sono emerse sempre più informazioni sull’edificio, che ha 450 anni, e il suo significato è cresciuto.

“È stato il parco giochi di uno storico e l’incubo di un project manager”, ha detto, mentre i piani venivano costantemente adattati per accogliere le numerose scoperte a sorpresa.

Sono stati demoliti gli accrescimenti per esporre gli elementi architettonici più significativi e sono state prese decisioni delicate sugli interventi con il contributo di vari esperti, tra cui il curatore Manoel Magro Conti, e con il supporto di ricerche, documentazione dettagliata, vecchie planimetrie e scavi archeologici.

“L’edificio è un libro a sé stante e abbiamo dovuto fare attenzione a non strappare una pagina perché non avrebbe più avuto senso”, ha detto Zahra a proposito del laborioso processo.

Ma forse una delle sfide più grandi è stata quella delle opere infrastrutturali, che hanno richiesto creatività, ingegno e precisione “chirurgica”.

“In una stanza con pareti dipinte, pavimenti in marmo e intradossi storici, come si fa a far passare tutti i servizi per aggiornarla, compresi Wi-Fi, condizionatori e deumidificatori, antincendio, sicurezza e illuminazione ovunque? Deve funzionare come un museo moderno, non come una mummia”, ha detto Zahra.

“Le persone sentono un legame con questo edificio”.

Camminare sulle orme di regine e papi

“La gente sente un legame con questo edificio”, ha detto Zahra. Il suo balcone era il collegamento, da dove ci si rivolgeva alle folle. Ma ora le barriere sono cadute, ha detto, adottando un approccio filosofico al progetto.

“Le decisioni prese all’interno di queste mura hanno influenzato le persone all’esterno. Ora le porte sono state aperte e i visitatori possono camminare sulle orme di regine e papi, presidenti e ambasciatori…”.

Costruito dai Cavalieri di San Giovanni nel 1570, il Grand Master’s Palace è il “teatro dove è nata la nostra nazione”. Primo edificio costruito nella nuova capitale e ampliato nel corso degli anni, era uno Stato all’interno di un edificio. Durante il periodo britannico, servì come Palazzo del Governatore e fu la sede del primo Parlamento costituzionale di Malta nel 1921. Oggi è la sede dell’Ufficio del Presidente.

L’opportunità per un architetto conservatore di lavorare su uno degli edifici più importanti di Malta ha fatto sì che il progetto fosse “l’orgoglio e la gioia” di Zahra.

Ha anche instaurato un “rapporto di amore-odio” con questo luogo”, ha ammesso, descrivendolo come una “ġennata ” (follia) guardando indietro.

Il merito è del presidente George Vella, che ha appoggiato incessantemente i lavori di restauro e ha dovuto lasciare il suo ufficio e operare dal Palazzo San Anton negli ultimi cinque anni.

“Ha dovuto scegliere se lavorare dal palazzo o dal progetto, e ha scelto il progetto”, ha detto Zahra a proposito dell’iniziativa del Presidente e dell’eredità che stava lasciando al Paese. Vella si è interessato molto, visitando regolarmente e trascorrendo la giornata a seguire i lavori. “È stato la figura paterna del progetto”.

Il Grand Master’s Palace è stato inaugurato venerdì e aperto ufficialmente ieri, ma gli interventi non sono definitivi, ha insistito Zahra. Fanno parte di un “continuum di cure”. L’investimento nel palazzo dovrà essere mantenuto alla dignità che merita, ha detto, sottolineando l’importanza di valorizzare gli edifici, che è ciò che li salva dalla demolizione.