Aggiornamento Steward-ospedali: scoperte nuove mail che evidenziano il ruolo chiave di Keith Schembri nell’affare

Le e-mail rese pubbliche dalla Steward Health Care indicano che Keith Schembri ha svolto un ruolo di primo piano nell’assicurare l’acquisizione da parte della società di un accordo per la gestione di tre ospedali statali.

Le e-mail, presentate in tribunale da Steward contro una sentenza che ha annullato i contratti di concessione degli ospedali, mostrano che l’uomo di punta dell’azienda ha comunicato direttamente con Schembri durante le trattative.

In una mail del 27 gennaio 2018, il presidente di Steward Armin Ernst elencava i problemi che dovevano affrontare per subentrare al VGH.

“Chris mi ha chiamato chiedendomi un aggiornamento. Non ho ancora detto nulla, ma devo rispondergli”, ha detto a Schembri, in un’apparente allusione a Chris Fearne, il ministro della Salute.

In un’altra e-mail inviata un mese prima, Ernst ha detto a Schembri che Steward non avrebbe fatto “ALCUNA” (sottolineatura) due diligence prima di accettare la concessione.

“L’intera questione deve essere tolta dal tavolo, perché è una posizione impossibile per noi”, scrisse Ernst all’allora capo dello staff dell’OPM, inviando l’e-mail dal suo account Gmail personale anziché dal suo indirizzo Steward.

Joseph Muscat avrebbe annunciato Steward come nuovo investitore nell’affare.

Ernst ha contattato Schembri il 21 dicembre 2017 per chiarire la sua posizione di due diligence.

Il 15 febbraio 2018, gli avvocati di Steward hanno contattato Schembri per informarlo che stavano firmando i documenti della concessione.

Lo stesso giorno il ministro responsabile del progetto, Konrad Mizzi, ha ricevuto da Steward le lettere ufficiali che formalizzavano il suo impegno.

Ernst ha presentato il suo piano per portare avanti il progetto e ha detto a Schembri che “Chris” lo stava inseguendo.

Finora Schembri è stato un personaggio per lo più nascosto nella saga degli ospedali.

Si è rifiutato di parlare con il National Audit Office quando questo ha indagato sull’accordo che ha portato Vitals a Malta – in seguito ha negato di di aver avuto un ruolo in questa vicenda- e non ha partecipato alla sentenza del mese scorso.

La sentenza ha concluso che l’accordo sugli ospedali è stato fraudolento dall’inizio alla fine e ha affermato che Steward ha cercato di trarre vantaggio dalla situazione per “arricchirsi“.

Steward si è appellata a questa decisione e l’ha paragonata a un’altra “opera di fantasia” da parte di un tribunale corrotto.

Tra i documenti depositati dalla società vi sono una serie di e-mail e di documenti che cercano di avvalorare la tesi secondo cui la società sarebbe stata ingannata dal governo maltese e si sarebbe buttata a capofitto in un affare sbagliato.

Le e-mail non sono esaustive – spesso non è chiaro se i destinatari come Schembri abbiano mai risposto, ad esempio.

Indicano che Steward era chiaramente insoddisfatta dei termini di concessione ereditati da VGH e voleva rinegoziare l’accordo.

Il 26 gennaio 2018, mentre si intensificavano i lavori per l’acquisizione delle azioni di VGH da parte di Steward, Ernst disse a Mizzi che Steward avrebbe avuto bisogno che il governo si impegnasse ad “aggiustare alcuni punti necessari negli accordi di concessione” dopo la conclusione dell’accordo.

“Altrimenti acquisiamo una società che ci mette in mora fin dal primo giorno su numerosi fronti, tappe fondamentali e tempistiche”, ha scritto.

La spinta di Steward a rivedere i termini della concessione è stata anche inserita in un altro memorandum d’intesa – questo non vincolante – con il governo, datato agosto 2019, che si è impegnato ad “apportare modifiche pratiche ai termini della concessione”.

Steward ha sostenuto di aver rinunciato ai requisiti di diligenza in buona fede, perché il governo ha sottolineato l’urgenza della situazione.

L’azienda cita un’e-mail di Fearne come ulteriore prova dell’impazienza del governo di chiudere la faccenda.

“Dobbiamo assolutamente chiudere questa settimana”, ha scritto Fearne il 3 aprile 2018. Tuttavia, la tempistica e l’oggetto dell’e-mail – “Accordo GOM-MAM” – suggeriscono che il ministro si riferisse alle trattative per la definizione di un accordo collettivo con il sindacato dei medici, piuttosto che al trasferimento delle azioni a Steward, che in quella fase era già avvenuto.

La preoccupazione di Steward di perdere la “posizione di comando

Ma le e-mail indicano che anche Steward aveva le sue ragioni per accettare di aggirare i controlli di due diligence.

Il 20 dicembre 2017 Ernst disse a Schembri che la tempistica pressante era una delle “varie ragioni” per cui aveva preso quella decisione.

E in un’altra e-mail inviata il 12 dicembre, uno degli avvocati di Steward ha detto ai suoi colleghi che se l’azienda non avesse rinunciato al requisito della due diligence, “il governo ha detto che avrebbe terminato la concessione e quindi Steward avrebbe potenzialmente perso la sua posizione di leader”.

A quel punto, il MOU stipulato da Steward con il governo le concedeva una garanzia di esclusività di 60 giorni per rilevare il contratto. Se la concessione fosse stata revocata, Steward avrebbe rischiato di dover competere con altri offerenti.

Ernst era ansioso di concludere l’affare e sembrava subire pressioni in tal senso.

“Ralph non vuole aspettare”, ha detto a un avvocato della società il 27 gennaio 2018, in un apparente riferimento a Ralph de La Torre, il presidente della società madre statunitense di Steward.

Mancanza di competenza al VGH

All’inizio dello stesso giorno, Ernst ha detto a Schembri, all’azionista di VGH Shaukat Ali e al figlio di Ali, Asad, che il processo era ostacolato da una “mancanza di competenza ed esperienza” da parte di “Ram/Debbie” – un riferimento al frontman di VGH Ram Tumuluri e all’avvocato della società Debbie Chapell.

Si trattava “probabilmente della situazione più intricata che abbia mai visto nella mia vita professionale”, ha scritto.

Ernst si è licenziato cinque mesi prima di inviare l’e-mail. Anche Asad Ali ha lavorato per VGH prima di passare a Steward. Asad Ali avrebbe continuato a ricevere pagamenti come consulente della Accutor AG, collegata a VGH, proprio come Joseph Muscat.

Nonostante i molteplici problemi, Ernst ha proposto “un modo per andare avanti, in modo da poter chiudere questa settimana”.

Ernst ha attribuito la responsabilità dei problemi irrisolti alla “mancanza di competenza” di VGH, che aveva guidato in precedenza.

Il suo piano prevedeva l’emissione di una garanzia di performance sotto forma di lettera, piuttosto che attraverso le banche; l’ottenimento di una garanzia governativa che Steward avrebbe dovuto pagare solo fino a 3 milioni di euro di debiti di VGH; e la momentanea sospensione di un pagamento iniziale di 2,5 milioni di euro a Tumuluri.

In quella fase, Steward sembrava anche disposto ad assumersi le responsabilità di VGH. Un giorno prima di illustrare il suo piano a Schembri, Shaukat Ali e Asad Ali, Ernst scrisse a Mizzi per fargli notare che Steward voleva che l’accordo fosse aggiustato una volta completato, ma gli disse anche che l’azienda avrebbe “ovviamente” saldato qualsiasi passività di VGH, comprese le fatture fiscali pendenti.

L’accordo è stato concluso a febbraio, con Steward che ha assunto la proprietà di Vitals e ha iniziato a gestire i tre ospedali statali.

Tentativi falliti di rinegoziazione

Tuttavia, i problemi persistono: l’allora leader dell’opposizione Adrian Delia ha intentato una causa per annullare l’accordo a poche settimane dall’acquisizione ufficiale da parte di Steward, e nel frattempo l’azienda ha continuato a fare pressioni per rinegoziare la concessione.

Sembrava che fosse vicina a farlo nel dicembre 2020 e nel giugno 2021, solo che il governo si è tirato indietro all’ultimo minuto.

Ma probabilmente è stata più vicina a concludere la rinegoziazione negli ultimi giorni del disgraziato governo di Muscat.

I vertici di Steward guidati da Ralph de La Torre incontrano Joseph Muscat nel 2018. Foto: Steward

Il 22 novembre 2019, un avvocato che rappresenta Steward ha scritto che l’accordo rinegoziato è nelle sue fasi finali.

“Presumiamo che ci incontreremo domenica presso gli uffici del Ministro del Turismo o presso gli uffici dell’OPM”, ha scritto l’avvocato. Era un venerdì pomeriggio. Il piano prevedeva che l’accordo finale fosse pronto per essere presentato al Consiglio dei Ministri il martedì successivo.

Ma nel frattempo Malta era in subbuglio: Yorgen Fenech era stato appena arrestato, Melvin Theuma era impegnato a negoziare la garanzia e il governo di Muscat stava cadendo a pezzi.

Quel martedì, Keith Schembri, Konrad Mizzi e Chris Cardona si sono dimessi.