A distanza di tre anni, il COVID lungo è ancora un problema – studio

La COVID lunga è definita come sintomi fisici, cognitivi e/o psicologici persistenti che si protraggono per più di 12 settimane dopo la malattia acuta. Foto: Shutterstock.com

Secondo uno studio, una percentuale significativa di pazienti post-COVID era ancora sintomatica dopo quasi tre anni dalla contrazione del virus.

Ma la coorte ricoverata in ospedale – i pazienti più gravi – è migliorata. Pur persistendo alcuni sintomi, non sono peggiorati e sono “tornati alla normalità” anche dal punto di vista psicologico.

Lo studio, General well-being at long-term follow-up of COVID-19, è stato completato la scorsa estate ma non è ancora stato pubblicato.

L’obiettivo era quello di determinare l’incidenza dei sintomi fisici e psicologici al follow-up a lungo termine nei soggetti precedentemente infettati da COVID-19, nonché eventuali anomalie nelle indagini del sangue.

La sindrome COVID lunga è definita come sintomi fisici, cognitivi e/o psicologici persistenti che si protraggono per più di 12 settimane dopo la malattia acuta.

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La ricerca, di cui sono coautori Caroline J. Magri, Stephen Fava, Rachel Anne Xuereb e altri medici in formazione del Mater Dei Hospital, è nata dal fatto che, mentre esistevano dati significativi sugli effetti sul benessere fisico e psicologico dei pazienti al follow-up a breve termine, l’impatto a lungo termine della malattia rimaneva in gran parte sconosciuto.

Quasi 1.000 pazienti, che avevano contratto la COVID-19 nel 2020, prima della vaccinazione, e la cui età media era ora di 49 anni, sono stati selezionati a caso e intervistati per valutare la persistenza dei sintomi e la qualità della vita correlata alla salute.

La ricerca ha mostrato che, mentre lo stesso numero di pazienti continuava a “sentirsi peggio di prima” dell’infezione (21%), c’è stato un leggero miglioramento per quanto riguarda il gusto anomalo del cibo e la perdita dell’olfatto, rispetto al primo studio.

Ora, a quasi tre anni di distanza, il 10 percento in meno dei pazienti soffriva di gusto anomalo del cibo e il 15 percento in meno di perdita dell’olfatto.

I livelli di affaticamento sono rimasti invariati per il 25% dei pazienti, come risulta da un confronto tra gli studi.

Sintomi come la mancanza di respiro persistevano nella stessa misura a distanza di tre anni, mentre il mal di testa peggiorava leggermente, colpendo il 22% dei pazienti contro il 19%.

Ma i sintomi di mialgia (dolori muscolari e dolori) sono aumentati dal 15% al 22% con il passare del tempo, ha dimostrato il confronto.

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I pazienti che potrebbero avere ancora una COVID lunga vengono comunque supportati attraverso i vari servizi e trattamenti disponibili presso l’assistenza sanitaria di base

Secondo l’ultimo studio, i sintomi più comuni erano il gusto anomalo del cibo (41,8%), la perdita dell’olfatto (40,8%), l’affaticamento (25,9%), il mal di testa (22,4%), la mancanza di respiro (22,1%) e il dolore muscolare (21,8%).

Sono necessari ulteriori studi per i pazienti con lesioni cardiache

Le differenze maggiori sono rimaste tra i pazienti ricoverati e quelli non ricoverati, ha detto Magri, cardiologo della Mater Dei.

Valutando i pazienti ricoverati – il 6% dei partecipanti – rispetto a quelli non ricoverati, sono stati riscontrati livelli di troponina più elevati al follow-up a lungo termine, suggerendo una lesione minore sottostante nel muscolo cardiaco.

Secondo Magri, sono necessari ulteriori studi per valutare se la lesione in un sottogruppo di pazienti possa comportare una compromissione della funzione cardiaca in futuro.

Nei pazienti con affaticamento persistente sono state riscontrate indagini ematiche alterate che potrebbero implicare un’infiammazione in corso.

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Allo stesso modo, anche i soggetti con respiro corto persistente indicavano un’infiammazione in corso dagli esami del sangue.

D’altra parte, il questionario psicologico standard ha rivelato che i pazienti ricoverati sono andati peggio delle loro controparti non ricoverate solo per quanto riguarda il funzionamento fisico.

Frequentazione in calo dell’ambulatorio

I lunghi ambulatori COVID allestiti presso l’Ospedale Mater Dei sono stati ridotti perché le richieste dei medici di base sono diminuite, ha detto Magri, anche se i pazienti continuano a essere visitati.

Le prospettive sono “buone” per la maggior parte dei pazienti affetti da COVID lunga, ha detto, con alcuni che hanno manifestato una scarsa funzionalità cardiaca che hanno poi interrotto il trattamento.

I casi documentati dai medici delle cliniche per la COVID lunga nel 2023 sono stati solo quattro, contro i 39 registrati nel 2022, ha dichiarato il Ministero della Salute.

Il calo è dovuto al decorso dei tassi di infezione globale della COVID-19.

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La diminuzione dei tassi di tamponamento ha portato direttamente a una diminuzione della diagnosi di COVID lunga, nonostante sia potenzialmente ancora rilevante a livello locale, ha spiegato il ministero.

“Nonostante ciò, i pazienti che potrebbero ancora avere la COVID lunga (senza la diagnosi dovuta alla mancanza di un test del tampone positivo) sono ancora supportati attraverso i vari servizi e trattamenti disponibili presso l’assistenza sanitaria primaria”.