parassiti simili ad animali”: come venivano trattati i maltesi in Australia prima della seconda guerra mondiale

La Seconda guerra mondiale fu devastante per chi viveva a Malta, ma in Australia rappresentò un momento di svolta per gli immigrati maltesi che, fino ad allora, erano stati oggetto di insulti e attacchi razziali.

Gli immigrati maltesi venivano descritti come “parassiti”, “colorati” e una “minaccia nera”, “ignoranti di tutte le precauzioni sanitarie”, “animaleschi nei gusti”, “brutali nei rapporti”, “grossolanamente superstiziosi” e analfabeti. La cosa peggiore è che avrebbero sottratto posti di lavoro agli australiani e minacciato il loro tenore di vita con la loro “manodopera a basso costo”.

Questa realtà poco conosciuta è stata recentemente illustrata in un articolo del Royal Historical Society of Queensland Journal sui confini razziali, la discriminazione e le restrizioni contro gli immigrati maltesi durante la guerra. L’articolo è stato ricercato nell’ambito della commemorazione da parte degli Archivi Nazionali d’Australia del 75° anniversario dell’accordo migratorio Malta-Australia.

Gli autori Patrick Ferry e Luis Calleja hanno analizzato come la guerra e le politiche di immigrazione “popola o perisci” abbiano rappresentato un punto di svolta nella percezione dei maltesi.

I primi maltesi che arrivarono nei campi di canna da zucchero del Queensland negli anni Ottanta del XIX secolo condividevano la nazionalità britannica con gli australiani; tuttavia, erano solitamente accomunati agli italiani e agli altri europei del sud come “dagoes”, “sporchi e pigri”, osservano Ferry e Calleja.

Nella stampa, i maltesi sono stati dipinti come irascibili, litigiosi e violenti, che presumibilmente estraevano coltelli durante le risse: “Gli oppositori più accaniti dell’immigrazione maltese mettevano addirittura in dubbio la loro appartenenza all’Europa. Sostenevano che i maltesi fossero ‘colorati’ o simili ai ‘Gyppo’ (egiziani).

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In una tirata particolarmente grave degli anni Venti, il giornale Truth raggruppò i maltesi con altre “razze miste di razza indefinita”, che si presumeva “si riversassero nei nostri porti aperti, privi di carattere, di morale, di principi, di salute e spesso di denaro”.e “ignoranti di tutte le precauzioni sanitarie… animaleschi nei loro gusti; brutali nelle loro relazioni… grossolanamente superstiziosi e analfabeti”.”

Bloody dagoes – why don’t you go back?” – Uno dei canti razzisti che il padre dello storico Barry York, Loreto, ricorda di aver sentito più volte al giorno in Australia nel 1954, secondo gli autori Patrick Ferry e Luis Calleja

Gli autori fanno notare che i sindacati furono tra i primi e più accaniti oppositori, considerando gli immigrati maltesi come “manodopera a basso costo” che minacciava i posti di lavoro, i salari e gli standard dei lavoratori australiani.

le sezioni più rabbiosamente razziste della stampa hanno fatto da megafono a questi sentimenti, pubblicando periodicamente avvertimenti terribili di una “invasione maltese”, “minaccia maltese” e “minaccia di un’invasione”.Il Brisbane Worker ha persino descritto i maltesi come una ‘minaccia nera’”, aggiungono.

Nel Queensland, il commissario reale Thomas Ferry definì i lavoratori maltesi dei campi di canna da zucchero “per lo più privi di istruzione”, mentre il tenore di vita dei maltesi era “inferiore a quello degli inglesi o degli italiani”.

Nel 1927, le tensioni sfociarono in violenza fisica contro i lavoratori maltesi del South Johnstone Mill durante una disputa industriale. Alcuni maltesi furono aggrediti e ricoverati in ospedale dopo essere stati accusati di aver tentato di attraversare i picchetti”. “L’incidente fu usato per alimentare ulteriormente il timore che i maltesi avrebbero abbassato i salari e il tenore di vita dei lavoratori australiani. In effetti, il Brisbane Truth dipinse i maltesi come parassiti e una razza “spregevole”, “molti dei quali sembrano gioire del tradimento dei loro compagni di lavoro”.

Un’immagine precedente alla Seconda guerra mondiale che mostra sindacalisti australiani che trascinano tre lavoratori maltesi da un tram mentre cercano di raggiungere lo zuccherificio di South Johnstone. Foto: Daily Telegraph, Sydney, 20 luglio 1927. Per gentile concessione della Biblioteca Nazionale d’Australia

le bande di tagliatori di canna stranieri che continuarono a lavorare durante lo sciopero vennero derise in modo xenofobo come: “maltesi e siciliani di basso livello, la cui fisionomia generale tradiva la loro recente discendenza, non proprio dall’uomo dell’organetto, ma piuttosto dal grottesco scimmione che si muoveva sopra l’organetto””.

La stampa non ha reso le cose più facili ai maltesi che, per il fatto di provenire da una colonia britannica, hanno contestato la loro esclusione dalle quote di occupazione per i cittadini britannici, insistendo sul fatto che anche loro erano britannici.

“L’uguaglianza con l’australiano, se è stata data al maltese, deve essere data anche al cingalese [cingalese] , all’indù, al nativo della Palestina, al negro dell’Africa britannica o all’indiano della Guyana britannica”, disse senza mezzi termini laTruth .

Gli australiani erano così riluttanti a permettere ai maltesi di identificarsi come britannici, che quando nel 1936 i maltesi contestarono nuovamente la loro esclusione dalla quota di taglio delle canne, il tribunale stabilì che il termine “britannico” si riferiva alle persone nate nelle isole britanniche o in Australia, ma in particolare “non ai maltesi o agli uomini nati in Europa che sono diventati soggetti britannici naturalizzati”.

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Le fotografie abbattono le barriere

Di fronte alle continue restrizioni all’immigrazione maltese, il Commissario per Malta, Capitano Henry Curmi, fu tra coloro che si adoperarono per cambiare la percezione dei maltesi, tenendo conferenze e lezioni, scrivendo articoli di giornale e facendo trasmissioni radiofoniche che mettevano in evidenza l’eroica difesa di Malta in tempo di guerra contro gli attacchi dell’Asse.

Nel settembre del 1943 – esattamente 80 anni fa – la minaccia per Malta era passata, così il commissario spostò la sua attenzione sulla promozione delle foto degli immigrati maltesi che prestavano servizio nell’esercito australiano.

Il commissario Curmi organizzò una mostra di fotografie di maltesi in servizio nelle forze armate australiane presso il suo ufficio di Melbourne, nel tentativo di superare i “malintesi” sui maltesi.

Foto di maltesi di Mackay, Queensland, nell’esercito australiano durante la Seconda guerra mondiale (da sinistra a destra): Andrew Frendo, John Vella e Paul Deguara. Queste immagini sono state utilizzate per mostrare il coraggio dei maltesi durante la guerra. Per gentile concessione: Archivio Nazionale d’Australia

In precedenza, il Mackay Daily Mercury aveva pubblicato fotografie di maltesi arruolati sotto il titolo “La nostra galleria di volontari di Mackay”. Tutti i soldati nelle fotografie erano immigrati maltesi.

Gli autori notano che nelle foto esposte i maltesi “erano indistinguibili dagli australiani e ben lontani dalle rappresentazioni prebelliche che li vedevano come stranieri pigri, indisciplinati, inaffidabili e persino minacciosi”.

I soldati di Mackay, tutti immigrati maltesi. Queste immagini contribuirono ad abbattere la distanza culturale e le differenze percepite tra i maltesi e la più ampia comunità australiana. Foto: Daily Mercury, Mackay, 23 giugno 1941, Cortesia: Biblioteca di Stato del Victoria

Alla fine della guerra, il governo australiano accettò di equiparare gli immigrati maltesi a quelli britannici provenienti dal Regno Unito, citando l’eroico contributo di Malta allo sforzo bellico.

La guerra aveva agito come momento di svolta: Henry Berry, della Warrego Graziers’ Association, propose un libero flusso di immigrati maltesi, in quanto erano “un popolo secondo solo agli inglesi” che avrebbe contribuito a mantenere una “Australia bianca”. La Legione australiana degli ex soldati e delle donne propose di dare la preferenza agli immigrati di “razza britannica e nordica e ai maltesi”.

Ma gli autori notano che, sebbene oltre 40.000 maltesi abbiano ricevuto un passaggio assistito dal 1948 al 1970, i pregiudizi sono rimasti parte dell’esperienza vissuta degli immigrati maltesi.

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Il padre dello storico Barry York, Loreto, ricorda un razzismo “davvero disgustoso” dopo l’immigrazione nel 1954: “Se ho sentito la parola ‘dago’ una volta, l’ho sentita 30 volte al giorno… ‘maledetti dagoes – perché non ve ne tornate?

Un accordo stipulato nel 1948 ha visto circa il 10% della popolazione di Malta emigrare in Australia.