Secondo gli esperti, per limitare il riscaldamento globale è indispensabile eliminare l’anidride carbonica dall’aria e una startup californiana sostiene di poterlo fare, utilizzando il calcare come spugna succhia-carbonio.
La Heirloom Carbon, con sede a San Francisco, è diventata un nome di spicco nel nascente settore della tecnologia di cattura e ha persino siglato un accordo con Microsoft per aiutare il produttore di Windows a raggiungere le sue ambizioni di zero emissioni di carbonio.
I governi stanno adottando innovazioni simili per raggiungere i loro obiettivi climatici, poiché le emissioni di CO2 rimangono troppo elevate per mitigare l’effetto serra che causa la devastazione del cambiamento climatico.
Catturare la CO2 direttamente dall’atmosfera è la “macchina del tempo” che ci riporterà ad un’aria più pulita, secondo il cofondatore e CEO di Heirloom Shashank Samala.
“Se si vuole effettivamente invertire il cambiamento climatico e tornare alla situazione precedente, la rimozione del carbonio è la cosa più vicina a quella che abbiamo a disposizione per eliminare dall’aria le emissioni pregresse”, ha dichiarato.
La cattura del carbonio sarà un argomento centrale di discussione ai colloqui sul clima della COP28, che si terranno a Dubai dal 30 novembre al 12 dicembre.
Molti la considerano una necessità per avvicinarsi a un mondo a emissioni zero, mentre altri temono che venga salutata come un biglietto facile per evitare i sacrifici necessari a rallentare il cambiamento climatico.
Il Gruppo di esperti delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC), che guida le riunioni della COP, ritiene che la diffusione dei sistemi di cattura e stoccaggio del carbonio sia inevitabile se vogliamo limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali.
Strizzare la spugna
Heirloom si è posta l’obiettivo di liberare l’atmosfera da un miliardo di tonnellate di CO2 all’anno entro il 2035, senza incentivare le aziende a continuare a bruciare combustibili fossili.
Ciò contribuirà a ridurre i 10-20 miliardi di tonnellate di carbonio che, secondo l’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti, dovranno essere eliminati ogni anno da qui alla fine del secolo.
“Heirloom utilizza il calcare, un minerale presente in natura, e gli conferisce superpoteri trasformandolo in una spugna in grado di aspirare la CO2 dall’atmosfera”, ha dichiarato il cofondatore e responsabile della ricerca Noah McQueen.
“Poi strizziamo la spugna e immagazziniamo in modo permanente la CO2 nel sottosuolo”, ha aggiunto.
Il cofondatore Samala ricorda fin troppo bene i cicloni, le siccità e le ondate di caldo torrido della sua infanzia in India.
“Ricordo che mia madre metteva un asciugamano bagnato su un ventilatore e lo usava come condizionatore d’aria”, ha detto.
“Il cambiamento climatico ha un impatto ingiusto sulle persone vulnerabili”
Dopo gli studi di ingegneria negli Stati Uniti, Samala ha lavorato per un breve periodo presso la società di tecnologia finanziaria Square e ha poi fondato un’azienda di elettronica.
“Ma la vocazione per il clima è sempre stata presente”, ha detto, e anno dopo anno gli incendi in California e la scomparsa delle barriere coralline lo hanno spinto a cambiare carriera.
Esaminando il rapporto dell’IPCC del 2018, Samala si è concentrato sulla cattura del carbonio, un settore che all’epoca aveva un estremo bisogno di innovazione e investimenti.
Nessun miracolo
Le tecniche di cattura diretta dell’aria (DAC), come quelle sviluppate da Heirloom e dal pioniere svizzero Climeworks, differiscono dai sistemi in cui il carbonio viene catturato alla fonte (CCS), come i camini delle fabbriche.
Heirloom ha optato per il calcare perché è disponibile in grandi quantità e afferma che lo spazio di stoccaggio non manca.
“Solo negli Stati Uniti ce n’è abbastanza per immagazzinare tutte le emissioni che abbiamo emesso dalla rivoluzione industriale”, ha detto McQueen.
Will Knapp, cofondatore della startup Cocoon, ritiene che sia molto più facile catturare la CO2 direttamente dai luoghi in cui viene emessa, come fabbriche o acciaierie, piuttosto che dall’atmosfera generale.
I forni per la produzione di metalli possono emettere concentrazioni di CO2 dal 10 al 30%, mentre la concentrazione di CO2 nell’aria che respiriamo è solo dello 0,4%, secondo Knapp.
Catturarla dall’atmosfera generale sarebbe “come trovare un ago in un pagliaio”, ha detto.
“Non c’è una pallottola d’argento per risolvere il cambiamento climatico, (ma) non abbiamo bisogno di miracoli, abbiamo solo bisogno di pallottole”, ha aggiunto.
Samala di Heirloom si attiene a impegni rigorosi, come quello di non rivendere la CO2 a imprese che la reimmetterebbero nell’atmosfera.
Condanna anche il “greenwashing”, in cui alcune industrie, in particolare la lobby del petrolio e del gas, usano vaghe promesse di rimozione del carbonio “come un modo per distrarci”
“Per noi andare contro lo status quo è incredibilmente difficile, ma è quello che dobbiamo fare”, ha detto Samala.
