I diamanti coltivati in laboratorio mettono sotto pressione le gemme naturali

Le gemme artificiali stanno ridisegnando il mercato globale dei diamanti da 89 miliardi di dollari. Foto: Sam Panthaky/AFP

I diamanti scintillano allo stesso modo, ma ci sono differenze fondamentali: le gemme naturali estratte hanno più di un miliardo di anni, mentre le rocce prodotte in laboratorio sono nuove e costano meno della metà.

Le gemme prodotte dall’uomo stanno rimodellando il mercato globale dei gioielli con diamanti, che vale 89 miliardi di dollari, soprattutto nella città di Surat, nell’India occidentale, dove viene tagliato e lucidato il 90% dei diamanti del mondo.

Nello scintillante laboratorio di Smit Patel, i tecnici gettano fette di diamante cristallino in reattori che riproducono l’estrema pressione del sottosuolo.

Smit Patel, direttore di Greenlab Diamonds.

“Una volta che il cliente lo vede con i propri occhi, viene venduto. Credo che questo sia il futuro”, ha dichiarato Patel, direttore di Greenlab Diamonds e terza generazione della sua famiglia che si occupa di diamanti.

Dal seme al gioiello pronto per l’anello, il suo team impiega meno di otto settimane per produrre un diamante virtualmente indistinguibile da una gemma estratta.

“È lo stesso prodotto, con le stesse proprietà chimiche e ottiche”, ha detto Patel.

Gas, calore, pressione

Le esportazioni di diamanti coltivati in laboratorio dall’India sono triplicate in valore tra il 2019 e il 2022, mentre il volume delle esportazioni è aumentato del 25% tra aprile e ottobre 2023, rispetto al 15% dello stesso periodo dell’anno precedente, secondo gli ultimi dati del settore.

“Siamo cresciuti del 400 percento anno dopo anno in termini di volume”, ha dichiarato Patel all’AFP.

Nei laboratori come quello di Patel i reattori vengono riempiti di gas contenenti carbonio, come il metano, e il cristallo cresce sotto calore e pressione.

I diamanti grezzi vengono poi portati in un’altra struttura dove centinaia di lavoratori progettano, tagliano e lucidano le pietre.

Dipendenti che lavorano presso Greenlab Diamonds, un’azienda che produce gemme coltivate in laboratorio alla periferia di Surat.

Questo ha messo sotto pressione un settore già afflitto da turbolenze geopolitiche e da un calo della domanda.

Pietre “pulite”

I diamanti lavorati a macchina sono stati sviluppati per la prima volta all’inizio degli anni Cinquanta, ma ci sono voluti dei progressi tecnologici per creare un processo commercialmente valido meno di dieci anni fa.

I produttori si vantano del fatto che le loro gemme hanno un costo di carbonio inferiore, anche se ci si chiede se il processo ad alta intensità energetica sia migliore per l’ambiente.

Patel ha detto che il suo laboratorio utilizza l’energia solare della rete locale, mentre altri assorbono l’elettricità da fonti ad alto contenuto di carbonio.

E mentre i venditori di gemme estratte affermano che i “diamanti dei conflitti” provenienti da zone di guerra sono tenuti fuori dal mercato grazie al sistema di certificazione internazionale Kimberley Process, i produttori di laboratorio sostengono che le loro strutture garantiscono un record pulito.

Tali rivendicazioni ambientali e umanitarie hanno contribuito a rendere le pietre coltivate in laboratorio una scelta popolare per gli anelli di fidanzamento.

Secondo l’analista del settore Edahn Golan, nel febbraio 2023 il 17% degli anelli di fidanzamento con diamanti venduti negli Stati Uniti, il più grande consumatore di pietre naturali al mondo, utilizzerà gemme coltivate in laboratorio.

Secondo la valutazione di Golan, oggi la percentuale è del 36%.

Ciò è stato in parte reso possibile da centinaia di aziende in Cina e in India, entrambi tra i maggiori produttori di pietre artificiali.

“Tempesta perfetta”

Secondo il Gem and Jewellery Export Promotion Council (GJEPC), i produttori indiani di diamanti da laboratorio hanno esportato 4,04 milioni di carati tra aprile e ottobre 2023, con un aumento del 42% rispetto all’anno precedente.

Nello stesso periodo, invece, le aziende indiane produttrici di diamanti naturali hanno registrato un calo di oltre il 25%, scendendo a 11,3 milioni di carati.

Mentre le vendite di diamanti naturali durante la pandemia COVID-19 hanno registrato un’impennata, in quanto gli acquirenti facoltosi hanno cercato di allietare il lockdown con acquisti di lusso, la domanda è calata alla riapertura delle economie.

Rita Davariya, fondatrice di Elmas Diamond, sistema i gioielli con diamanti coltivati in laboratorio nello showroom del suo marchio a Surat.

Le aziende più importanti sono rimaste in possesso di costose scorte in eccesso.

Ajesh Mehta di D.Navinchandra Exports, il cui gruppo è uno degli acquirenti autorizzati, o “sightholders”, del gigante mondiale dei diamanti De Beers Group, ha dichiarato che si tratta del peggior crollo in 30 anni di carriera.

“Si tratta di una mancanza di domanda di tipo completamente diverso”, ha dichiarato Mehta all’AFP, “Tutto si è verificato come una tempesta perfetta”.

Oltre alla concorrenza dei rivali coltivati in laboratorio, i fattori che hanno contribuito al crollo sono stati il rallentamento della crescita economica negli Stati Uniti e in Cina, nonché l’eccesso di offerta e le sanzioni contro i diamanti grezzi russi.

Commercianti di diamanti riuniti al mercato principale di Surat.

A ottobre, l’industria indiana dei diamanti naturali è stata costretta a un raro divieto volontario di importazione di diamanti grezzi.

“Abbiamo dovuto premere il pulsante di reset”, ha detto Mehta, “altrimenti la gente sarebbe andata nel panico”.

Almeno cinque sightholder indiani hanno dichiarato all’AFP che il Gruppo De Beers ha tagliato i prezzi tra il 10 e il 25% per diverse categorie di diamanti in occasione della prima vendita dell’anno, quando gli acquirenti si riforniscono dopo le festività americane.

“Nessun monopolio”

Anche l’industria dei diamanti coltivati in laboratorio ha avuto i suoi problemi.

L’offerta è salita alle stelle e i prezzi sono scesi drasticamente, con un calo dei prezzi all’ingrosso del 58% solo nel 2023, secondo l’analisi di Golan.

I rivenditori di Surat hanno dichiarato all’AFP che il prezzo di una pietra lucida di qualità inferiore da un carato è sceso da 2.400 dollari nel 2022 a poco più di 1.000 dollari nel 2023.

Operai che utilizzano il gas elio per produrre diamanti naturali presso l’azienda manifatturiera HVK International di Surat.

WD Lab Grown Diamonds, il secondo produttore statunitense di pietre artificiali, ha dichiarato bancarotta a ottobre.

Ma Patel sostiene che il calo dei prezzi stimolerà la domanda.

“Sapevamo che i prezzi sarebbero scesi, perché non c’è monopolio in questo settore”, ha detto.

I clienti di uno showroom di gioielli nella capitale commerciale indiana Mumbai sembrano essere d’accordo.

“Un diamante estratto sarebbe cinque volte più costoso”, ha detto la 29enne Lekha Prabhakar.

“Se vuoi qualcosa da indossare tutti i giorni… un diamante coltivato in laboratorio funziona. Mi piace molto”.