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‘Vecchi fumatori’: Scoperto un nuovo strano tipo di stella nella Via Lattea
Impressione d’artista di una nube di fumo e polvere che viene espulsa da una stella gigante rossa. Vista da sinistra la stella rimane luminosa, ma se la si osserva da destra svanisce fino a diventare invisibile. Foto: Società Astronomica Reale
Verso la fine della loro vita, le stelle rimangono in silenzio per lunghi periodi di tempo, appena percettibili, prima di sbuffare improvvisamente una nuvola di fumo.
Un nuovo misterioso tipo di stella, soprannominato “vecchio fumatore”, è stato scoperto nel cuore della nostra galassia, la Via Lattea, come hanno rivelato in giornata gli astronomi.
Il comportamento “peculiare” di queste stelle che sbuffano non è mai stato visto prima in giganti rosse di questo tipo, ha dichiarato l’astrofisico Philip Lucas all’AFP.
Il team internazionale di scienziati che ha effettuato la scoperta non era alla ricerca di stelle così vecchie durante la loro indagine decennale, che ha riguardato centinaia di milioni di stelle in tutto il cielo.
Hanno invece utilizzato il telescopio VISTA sulle Ande cilene per cercare stelle neonate – chiamate protostelle – che sono soggette a frequenti ed esuberanti eruzioni.
Hanno individuato 32 protostelle, “il maggior numero mai trovato prima in un solo lotto”, ha detto Lucas, professore dell’Università britannica di Hertfordshire e autore principale di un nuovo studio.
Ma sullo sfondo c’era una “bella sorpresa”, ha aggiunto.
Impressione artistica di un’eruzione nel disco di materia attorno a una stella neonata. La parte più interna del disco diventa più calda della stella stessa. Foto: Società Astronomica Reale
“Non capiamo del tutto”
I vecchi fumatori stavano sbuffando proprio al centro della Via Lattea, una regione densa e ricca di metalli chiamata disco stellare nucleare.
“La cosa sorprendente di questa nuova scoperta è che stiamo vedendo stelle che se ne stavano sedute senza fare nulla”, ha detto Lucas.
Poi, all’improvviso, le stelle diventavano da 40 a 100 volte più deboli, a volte così deboli che la visione a infrarossi del telescopio riusciva a malapena a individuarle.
Un paio di anni dopo, apparentemente senza preavviso, tornavano alla loro precedente luminosità.
“Tutto ciò che abbiamo potuto apprendere su di loro suggerisce che si tratta di stelle che emettono sbuffi di fumo, per ragioni che non comprendiamo appieno”, ha detto Lucas.
Si pensa che questi sbuffi di fumo oscurino temporaneamente le stelle alla nostra vista”.
In questa regione della galassia ci sono molti più “elementi pesanti” – tutto ciò che è più pesante dell’idrogeno e dell’elio – che potrebbero creare più polvere nell’atmosfera della stella, ha detto Lucas.
Che cosa faccia esattamente esplodere la polvere rimane un mistero.
Ma se la teoria è corretta, la quantità di materia espulsa da queste stelle potrebbe giocare un ruolo significativo nella diffusione degli elementi pesanti nella nostra galassia e oltre, ha detto Lucas.
Lucas ha sottolineato che si tratta solo di prime ipotesi.
“Stiamo solo cercando di capire cosa ha più senso”, ha detto.
I ricercatori hanno individuato almeno 21 vecchi fumatori, ma sospettano che ce ne siano molti altri.
Lo studio è stato pubblicato nella rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.