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Uno zoo galattico: Ecco alcune delle nuove immagini scattate dal telescopio Euclid dell’Europa
Le prime immagini del telescopio spaziale europeo Euclid pubblicate martedì variano da una nebulosa ben nota a galassie mai viste prima a 10 miliardi di anni luce di distanza, illustrando la sua visione ad ampio raggio dell’universo.
Ecco alcune delle immagini – descritte dallo scienziato di Euclid Jean-Charles Cuillandre come “una gamma di oggetti dello zoo galattico in termini di diversità, colori e forme” – a partire da quelle più vicine alla Terra fino a quelle più lontane nel cosmo.
Nebulosa Testa di cavallo
Un gigantesco cavallo rosso sembra rialzare la testa su uno sfondo di stelle vorticose, alcune ancora in fase di formazione in una nursery stellare.
La nebulosa Testa di cavallo, nota anche come Barnard 33, dista 1.375 anni luce.
La testa del cavallo è in realtà costituita da nubi scure davanti alla radiazione ultravioletta proveniente da Sigma Orionis, la stella orientale della cintura della costellazione di Orione.
La Nebulosa Testa di Cavallo è già stata osservata in passato, ma il telescopio Euclid dell’Agenzia Spaziale Europea è il primo a fornire una visione così completa in appena un’ora, grazie al suo ampio obiettivo.
Gli scienziati sperano che, esaminando le osservazioni di Euclid sulla nebulosa, si possano trovare pianeti delle dimensioni di Giove mai visti prima, oltre a stelle ancora in fase iniziale.
NGC 6397 è uno degli ammassi globulari più vicini alla Terra. Foto: AFP
Ammasso globulare NGC 6397
A 7.800 anni luce di distanza – ma sempre nella nostra Via Lattea – questo ammasso è un insieme di centinaia di migliaia di stelle legate tra loro dalla gravità.
“Attualmente nessun altro telescopio come Euclid è in grado di osservare l’intero ammasso globulare e allo stesso tempo di distinguere i suoi deboli membri stellari nelle regioni esterne da altre sorgenti cosmiche”, ha dichiarato in un comunicato Davide Massari, scienziato del Consorzio Euclid.
Gli scienziati sperano di utilizzare le osservazioni di Euclid per individuare le stelle che seguono questi ammassi globulari mentre attraversano la nostra galassia.
“La cosa sorprendente è che non vediamo queste stelle che si inseguono”, ha dichiarato all’AFP Rene Laureijs, scienziato del progetto Euclid.
“Una delle teorie è che potrebbe esserci della materia oscura intorno all’ammasso globulare, che tiene insieme tutte le stelle”, ha detto.
L’ESA spera che Euclid faccia più luce sulla materia oscura e sull’energia oscura, che si pensa costituiscano il 95% dell’universo ma che rimangono avvolte nel mistero.
Una galassia irregolare
Non tutte le galassie sono belle spirali come la nostra. Immagini della galassia nana irregolare NGC 6822, a circa 1,6 milioni di anni luce dalla Terra, sono state catturate in precedenza, anche dal telescopio spaziale James Webb.
Tuttavia, Euclid è il primo in grado di catturare l’intera galassia in appena un’ora.
Come spesso accade nell’universo primordiale, le stelle di questa galassia sono povere di metallo e gli scienziati sperano che la loro analisi possa far luce sull’evoluzione delle galassie.
La “galassia nascosta”
La galassia a spirale IC 342 si è guadagnata il soprannome di “galassia nascosta” perché può essere difficile da individuare dietro il disco della nostra Via Lattea.
È relativamente vicina – almeno in termini galattici – a circa 11 milioni di anni luce dalla Terra.
Tuttavia, la visione a infrarossi di Euclid è stata in grado di scrutare attraverso la polvere per individuare ammassi globulari mai visti prima, ha dichiarato l’ESA.
Un’immagine astronomica delle galassie appartenenti all’ammasso di Perseo. Foto: AFP
Ammasso di Perseo
L’ESA ha descritto questa immagine come “una rivoluzione per l’astronomia”.
Raffigura l’Ammasso di Perseo, che contiene un migliaio di galassie distanti circa 240 milioni di anni luce.
Ma sullo sfondo ci sono più di 100.000 galassie aggiuntive, a circa 10 miliardi di anni luce di distanza, ha detto l’ESA. Molte di queste galassie lontane non sono mai state individuate prima.
Laureijs ha dichiarato che è stato “molto emozionante” quando il team ha visto l’immagine per la prima volta e ha scoperto che la luce a basso livello non proveniva dall’ammasso, ma dalle stelle lasciate dalle collisioni tra le galassie.
Il fatto che queste stelle non venissero riportate all’interno delle galassie potrebbe suggerire la presenza di materia oscura.
Laureijs ha sottolineato che questa rimane una “prova indiziaria” e che le ricerche future potrebbero rivelare di più sulla distribuzione della materia oscura nell’universo.