Scienziati brasiliani stanno sviluppando un vaccino contro la dipendenza da cocaina

Denominato “Calixcoca”, il vaccino di prova, che ha dato risultati promettenti negli esperimenti sugli animali, innesca una risposta immunitaria che impedisce alla cocaina e al crack di raggiungere il cervello, cosa che i ricercatori sperano possa aiutare i consumatori a spezzare il ciclo della dipendenza.

In parole povere, i tossicodipendenti non si sballerebbero più con la droga.

Se il trattamento dovesse essere approvato, sarebbe la prima volta che la dipendenza da cocaina viene trattata con un vaccino, ha dichiarato lo psichiatra Frederico Garcia, coordinatore del team che ha sviluppato il trattamento presso l’Università Federale di Minas Gerais.

La settimana scorsa il progetto ha vinto il primo premio – 500.000 euro – agli Euro Health Innovation awards per la medicina latinoamericana, sponsorizzati dall’azienda farmaceutica Eurofarma.

Il vaccino funziona innescando il sistema immunitario dei pazienti a produrre anticorpi che si legano alle molecole di cocaina nel flusso sanguigno, rendendole troppo grandi per passare nel sistema mesolimbico del cervello, o “centro della ricompensa”, dove la droga normalmente stimola alti livelli di dopamina che induce il piacere.

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Studi simili sono stati condotti negli Stati Uniti, il principale consumatore di cocaina al mondo, secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine. Ma si sono arenati quando gli studi clinici non hanno dimostrato risultati sufficienti, tra le altre ragioni, dice Garcia.

Finora la Calixcoca si è dimostrata efficace nei test sugli animali, producendo livelli significativi di anticorpi contro la cocaina e pochi effetti collaterali.

I ricercatori hanno anche scoperto che proteggeva i feti di ratto dalla cocaina, il che suggerisce che potrebbe essere usato negli esseri umani per proteggere i bambini non ancora nati di tossicodipendenti in gravidanza.

Il vaccino è ora destinato a entrare nella fase finale della sperimentazione: i test sugli esseri umani.

Nessuna “panacea

Garcia sostiene che Calixcoca potrebbe rimodellare il trattamento delle dipendenze.

“Non esiste un trattamento specifico registrato per la dipendenza da cocaina e crack. Attualmente utilizziamo una combinazione di consulenza psicologica, assistenza sociale e riabilitazione, quando necessario”, afferma.

Calixcoca potrebbe aggiungere uno strumento importante a questo regime, aiutando i pazienti nelle fasi critiche del recupero, ad esempio quando escono dalla riabilitazione”.

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Il vaccino è realizzato con composti chimici progettati in laboratorio, piuttosto che con ingredienti biologici, il che significa che sarebbe meno costoso da produrre rispetto a molti vaccini e non dovrebbe essere conservato a basse temperature.

Ma non sarà una “panacea” che potrà essere somministrata a chiunque, dice Garcia.

L’esatto gruppo target dipenderà dall’esito degli studi clinici, ma in teoria è destinato ai tossicodipendenti in via di guarigione “che hanno smesso di assumere cocaina e vogliono continuare a farlo”, afferma Garcia.

L’obiettivo è cambiare quella che Garcia definisce una “triste statistica”: secondo il National Institute on Drug Abuse statunitense, un consumatore regolare di cocaina su quattro diventa dipendente.

E solo un tossicodipendente su quattro riesce a smettere dopo cinque anni di trattamento.

Data la posta in gioco, l’attesa per il vaccino è alta. Più di 3.000 persone hanno contattato l’équipe di Garcia per partecipare volontariamente agli studi clinici.

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