Muore a 96 anni Harry Belafonte, interprete e attivista pionieristico

Nato ad Harlem da madre giamaicana e padre originario del territorio francese della Martinica, il cantante e attore di calypso ha trascorso parte della sua infanzia in Giamaica prima di tornare a New York, un’educazione binazionale che ha plasmato la sua visione musicale e politica che lo ha visto battersi per l’uguaglianza razziale.

Il calypso di Belafonte, il genere di musica caraibica che trae origine dalle influenze dell’Africa Occidentale e della Francia, lo ha visto salire alle stelle nel bel mezzo della prosperità e della suburbanizzazione del secondo dopoguerra.

Il suo terzo album, intitolato semplicemente “Calypso” e pubblicato nel 1956, divenne il primo LP a vendere più di un milione di copie negli Stati Uniti.

L’album contiene quella che divenne la canzone simbolo di Belafonte, “Day-O (The Banana Boat Song)”

Belafonte si è scagliato contro l’idea che la canzone fosse semplicemente musica da ballo, definendo il brano una ribellione nei confronti dei lavoratori che chiedevano salari equi.

Anche agli inizi della sua carriera, Belafonte non si sottrasse alle controversie. Nel 1957 recitò nel film “Island in the Sun” nel ruolo di un politico nero in ascesa su un’isola immaginaria che si lega a una donna dell’élite bianca, in una delle prime rappresentazioni hollywoodiane di storie d’amore interrazziali.

Harry Belafonte parla a Parigi nel 1976. Foto: AFP

Mentre il movimento per i diritti civili cresceva di slancio, Belafonte assunse un ruolo pionieristico che andava ben oltre il sostegno morale. Divenne un sostenitore di Martin Luther King Jr. e aprì personalmente il suo portafoglio per finanziare la causa.

Belafonte portò King e il pastore di Birmingham, Alabama, Fred Shuttlesworth, nel suo appartamento di New York per pianificare la campagna del 1963 per l’integrazione della città meridionale, notoriamente razzista.

Quando King fu gettato in una prigione di Birmingham, Belafonte raccolse 50.000 dollari – quasi 400.000 dollari di valore attuale – per pagare la sua cauzione, in un periodo in cui l’ascesa della musica pop stava portando ricchezza e stili di vita sfarzosi a molti artisti.

Nonostante le sue frequenti critiche alla politica americana, Belafonte ha detto che gli Stati Uniti offrono ancora un sogno che non può essere realizzato con la stessa facilità in nessun altro posto del mondo, ma che è raggiungibile solo lottando.